А. Н. Островский в своей пьесе “Гроза” разделил людей на две категории. Одна категория – угнетатели, представители “темного царства”, другая – униженные и забитые ими люди. Представители первой группы – личности разные и по-разному относятся к ближним. Дикой – человек грубый, невежественный и жадный. О нем говорят; “Уж такого-то ругателя, как у нас Савел Прокофьич, поискать еще! Ни за что человека оборвет”. Дикой неуважительно относится к людям, которые от него зависят и боятся его. Вот, например, что Дикой говорит Кулигину: “Для других ты честный человек, а я думаю, что ты разбойник, вот и все. Хотелось тебе это слышать от меня? Так вот слушай! Говорю, что ты разбойник – и конец! Что ж, ты судиться со мной будешь? Так ты знай, что ты червяк. Захочу – помилую, захочу – раздавлю”. Но Дикой в то же время и труслив. Он не ругается с Кудряшом, например, так как Кудряш может дать отпор и не боится Дикого и ему подобных. Н. А. Добролюбов в статье “Темное царство” дает такую оценку поведению Дикого: “Только покажешь где-нибудь сильный и решительный отпор, сила самодура падает, он начинает трусить и теряется”. А вот Кабанова Марфа Игнатьевна совсем другая. Она хитра и действует под “личиной благочестия”. Она все повторяет, что заботится не о себе, а о детях: “Ведь от любви родители и строги к вам бывают, от любви вас и бранят-то, все думают добру научить. Ну, а это нынче не нравится”.
Но на самом деле Кабаниха жестока. Даже после гибели Катерины она говорит сыну: “Тиша! Об ней и плакать-то грех!” Кабаниха умело использует различные приемы для утверждения своей власти в доме. Она всегда говорит доброжелательно-поучительно, постоянно лицемерно прибедняется: “Мать стара, глупа…” Но1 в то же время Кабаниха властная, стремится держать всех в подчинении, любит приказывать. Она неискренней веры в Бога и суеверна. В религии она видит одну цель: запугать человека, держать его в вечном страхе. К Катерине она относится жестоко, не считает ее за человека, вечно унижает и притесняет ее. Не дает ей даже слова сказать: “Ты бы, кажется, могла и помолчать, коли тебя не спрашивают”.
К представителям безвольных, забитых людей “темного царства” относятся Тихон и Борис. Тихон по натуре добрый наивный человек. О себе он говорит: “Да я, маменька, и не хочу своей волей жить. Где уж мне своей волей жить!” Тихон всегда покорен своей матери. Он не может ослушаться ее. Тихон, конечно же, по-своему любит Катерину, искренен с ней и жалеет ее. Он пытается всяческими путями вырваться из домашнего ада, но у него это получается крайне редко: “Вы меня уже заездили здесь совсем! Я не чаю, как вырваться-то, а ты еще навязываешься со мной”. Когда Катерина погибает, Тихон даже в чем-то завидует ей. Он говорит: “Хорошо тебе, Катя! А я-то зачем остался жить на свете да мучиться!”,
Борис, по сути, такой же безвольный человек, как Тихон. Из всех людей города Калинова он выделяется своей образованностью: наверное, поэтому его замечает Катерина. Но при этом он еще и труслив. При последней встрече с Катериной, уже понимая, что она на краю гибели, Борис не скрывает своего страха: “Не застали бы нас здесь”. Катерина разочаровывается в Борисе. Борис – непосредственный виновник смерти Катерины.
Полной противоположностью Борису является Кудряш. Кудряш свободолюбив, он не желает подчиняться самодурам. “Нет, уж я перед ним рабствовать не стану”. Кудряш безоглядно любит Варвару и умеет постоять за свои чувства. Он неравнодушен и к судьбе других людей. Под стать Кудряшу и Варвара. Она прямая противоположность брату. Смелая и решительная Варвара не желает подчиняться матери. Варвара не суеверна и не считает обязательным соблюдать установленные обычаи, но она не может выступить в защиту своих прав и вынуждена хитрить и обманывать. Варвара, выросшая во лжи и обмане, придерживается правила: “Делай, что хочешь, только бы все шито да крыто было”. Но при этом она презирает бесхарактерность брата и возмущается бессердечностью матери.
Кулигин – образованный и талантливый человек. Он восторженно и поэтически относится к природе. “Чудесна, истинно надобно сказать, что чудесна! Кудряш! Вот, братец мой, пятьдесят лет я каждый день гляжу на Волгу и все наглядеться не могу”. Кулигина огорчает темнота и невежество обитателей города Калинова. Но Кулигин понимает, что, какие бы шаги ни предпринимал он для улучшения жизни, все бесполезно и надо с этим смириться.
Сравнение действующих лиц пьесы подчеркивает одиночество Катерины в этом обществе. Ее личность, ее характер несовместимы с “темным царством”. Жизнь толкает ее к обрыву, к смерти – другого пути у нее нет.