М. Е. Салтыков-Щедрин – писатель-сатирик. Все его творчество направлено на критику существующих порядков в стране и, в первую очередь, на неправильное государственное устройство. В произведениях писателя продолжена традиция Д. И. Фонвизина, А. С. Грибоедова, Н. В. Гоголя. В хрониках и сказках Салтыкова мы видим отражение реальной истории России, а в сказочных образах предстают перед нами государственные деятели, правители, чиновники. И. С. Тургенев писал об особенностях сатиры Салтыкова: “В Салтыкове есть нечто свифтовское: этот серьезный и злобный юмор, этот реализм, трезвый и ясный среди самой необузданной игры воображения, и особенно этот неколебимый здравый смысл, сохраняемый несмотря на неистовства и преувеличения формы”.
Среди наиболее известных произведений Щедрина – сказки. Сказки – это особый литературный жанр, основанный на народных легендах, былях, песнях, суевериях. В них часто используются традиционные сюжеты, персонажи (Василиса Прекрасная, Иван-царевич, серый волк), художественные приемы (фантастика, устойчивые обороты, присказки, устойчивые эпитеты, антитеза). Но сказки Салтыкова – это особое явление в русской литературе. По сути своей эти произведения являются политическими памфлетами, а сказочный сюжет – лишь форма изложения.
Первое знакомство с творчеством М. Е. Салтыкова-Щедрина начинается со сказок “Дикий помещик”, “Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил”, “Премудрый пискарь”, “Самоотверженный заяц”, “Орел-меценат”, “Верный Трезор” и других. Все эти сказки знакомы нам с детских лет. Большая роль в творчестве писателя отводится именно сказкам о животных. Ведь за образами животных скрываются известные человеческие пороки и недостатки.
Автор рисует читателю образы обывателей, смирившихся перед властью. Например, в сказке “Самоотверженный заяц”. Она заставляет задуматься над важными вопросами. Почему простой труженик так быстро смиряется со своей участью? Почему он так покорен и беззащитен? Отчего обыватели считают правомерным угнетение и эксплуатацию? Салтыков показывает немало положительных черт зайца: благородство, любовь к ближним, честность, прямоту, но все они бессмысленны перед рабской покорностью и боязнью ослушаться волка (власть).
В сказке “Орел-меценат” под маской хищной птицы автор показывает глупость и высокомерие правителей. Орел – враг науки, искусства, защитник тьмы и невежества. Он уничтожил соловья за его вольные песни, дятла-ученого “нарядил в кандалы и заточил в дупло навечно”, дотла разорил ворон-мужиков. Но Орла ждало возмездие за несправедливость и жестокость: вороны взбунтовались и улетели, оставив Орла умирать голодной смертью.
“Верный Трезор” – сказка-сатира на раболепную покорность и “собачью преданность” мужиков хозяевам-помещикам. Преданность Трезора не помешала купцу Воротилову утопить пса, когда тот перестал справляться со своими обязанностями.
Символом всей крестьянской России является образ Коняги. Коняга – труженик, источник жизни для всех. Его удел – вечный каторжный труд. “Нет конца работе! Работой исчерпывается весь смысл его существования”.
Все сказки Салтыкова-Щедрина подвергались цензурным гонениям. Ведь маски животных не могли полностью скрыть истинное содержание этих произведений. Перенесение психологических человеческих черт на животный мир наглядно обнажало нелепость существующей действительности.
Только лишь из-за того, что автор использует в своих произведениях маски животных, можно назвать их собственно сказками. По сути – это лишь слегка прикрытая политическая сатира. Заслуга Салтыкова перед русской литературой заключается в том, что он создал новый, оригинальный жанр политической сказки, в котором фантастика сочетается с реальной действительностью. Политические сказки Салтыкова-Щедрина во многом схожи с басней. Как и в баснях, в сказках Щедрина есть мораль-заключение, все герои статичны (они являются воплощением тех или иных пороков, отрицательных черт человека), отсутствует образ положительного героя.
Сказки Салтыкова-Щедрина рисуют не просто злых или добрых людей, но они дают представление о реальной жизни России во второй половине XIX века. Ведь именно тогда особо остро проявлялись классовые различия, основные свойства эксплуататорских классов. Сам Щедрин не завещал свое творчество новым поколениям. Он так об этом говорит: “…писания мои до такой степени проникнуты современностью, так плотно прилаживаются к ней, что ежели и можно думать, что они будут иметь какую-нибудь ценность в будущем, то именно и единственно как иллюстрация этой современности”. Но “Сказки” Салтыкова-Щедрина и другие сатирические произведения, столь популярные в прошлом веке, остаются актуальными и сегодня: настоящее искусство вечно, оно не поддается влиянию времени, а общественные проблемы, затронутые писателем, имеют значение и сейчас.