Тема крепостничества в России всегда была предметом пристального внимания великого писателя Салтыкова-Щедрина.
В конце 70-х годов писатель подошел в своем творчестве к решению темы, за которую он мог взяться, только накопив необходимый жизненный материал, обладая огромным идейным опытом, стоя на твердых революционно-демократических позициях. Герой задуманного им произведения должен был олицетворять собой все пороки и язвы крепостнического общества. Это человек, “наполненный прахом” саморазрушения. Автор уже обращался к этой теме в сатирической хронике “Благонамеренные речи”, но более глубокое развитие она получила в романе “Господа Голов левы”.
История гибели семейства крепостников Головлевых вначале была частью хроники “Благонамеренные речи”, которая в основном посвящена описанию действительности хищника-буржуа Дерунова. Писатель решил выделить из хроники рассказы о семье Головлевых и создал на их основе роман-хронику “Господа Головлевы”. Композиция его была подчинена одной теме – краху крепостничества. Роман начинается предчувствием смерти одного из героев (Степана), затем на протяжении повествования перед нами предстает целая галерея умирающих, сходящих со сцены жизни людей. “Головлевы – это сама смерть, злобная, пустоутробная; это смерть, вечно подстерегающая новую жертву”, – писал сатирик.
Образы Головлевых старшего и младшего поколения – яркая иллюстрация пагубного воздействия на человеческую личность несовершенного общественного строя, основанного на угнетении. Именно поэтому автор в романе уделяет внимание более моральной, нравственной стороне дела, а не экономическому оскудению крепостников. Хочу отметить, что автору удалось так талантливо изобразить конкретных героев, что в них воплотились все пороки не только одной семьи, но и всего общества. Ярко выписан Иудушка Головлев. Писатель сделал его буквально символом всякого паразитизма, человеконенавистничества и реакции.
Все компоненты романа: пейзаж, речь героев, авторские характеристики и отступления – все в романе служит одной цели – раскрытию причин гибели строя крепостников. Особенно поражает речь Иудушки – человеконенавистника и блу-дослова, сотканная из афоризмов, уменьшительных и ласкательных слов, вздохов, лицемерных обращений к Богу, беспрерывных повторений.
Хочу отметить также еще очень важный композиционный момент в романе: автор сознательно исключил подробности крепостнического быта, воспитания нового поколения крепостников и их взаимоотношения с крестьянами. Мне кажется, писатель сделал это для того, чтобы создать еще более безысходный и не гармонирующий с живым миром фон, на котором изживают себя крепостники. Живая, светлая действительность как бы сама не выпускает их из ограниченного пространства, словно страшную заразную болезнь.
Присутствует и ощущается читателем в романе и дух самого автора, который всей душой любил угнетенный народ России и боролся за его свободу.