Даже хорошо задумавшись, вряд ли можно вспомнить второго писателя такой величины, как А. П. Чехов, в рассказах которого тесно переплелись бы тонкий юмор и острая сатира. Являясь родоначальником нового литературного жанра – трагикомедии, А. П. Чехов не ставил себе задачей просто развлечь, посмешить своих читателей. Даже М. Горький так писал о нем: “Никто не понимал так ясно и тонко, как Антон Чехов, трагизм мелочей жизни, никто до него не умел так беспощадно правдиво нарисовать людям позорную и тоскливую картину их жизни”. Действительно, обличая в своих рассказах не только человеческие недостатки, но и общественные пороки, писатель стремился зеркалом повернуть к читателям их жизнь, помочь увидеть, как привычные и “неважные” мелочи могут испортить даже добрые начинания.
Читая рассказ “Хамелеон”, мы становимся свидетелями забавной ситуации. “Блюститель закона”, полицейский надзиратель Очумелов, шагая через рыночную площадь, внезапно обнаруживает беспорядок: золотых дел мастер Хрюкин обвиняет в нападении на него маленького дрожащего борзого щенка. Очумелов по своей должности просто обязан разобраться с этим, в сущности, ничтожным делом, и он в полной мере проявляет свои способности следователя. “Чья собака?” – сурово спрашивает он у собравшихся здесь зевак. От ответа на этот вопрос зависит очень многое: и дальнейшее поведение его, Очумелова, и виновность щенка, и справедливость претензий Хрюкина. Но весь ужас положения в том, что никак не удается определить: генеральская это собака или все-таки бродячая? То, как часто Очумелов снимает и надевает свое “пальто”, говорит нам о жестоких душевных муках, причиняемых ему подобной неизвестностью. Лишь узнав, что собака, действительно генеральская, надзирателю удается “должным образом” решить это непростое дело.
Высмеивая чиноугодничество и самоуправство, А. П. Чехов задается вопросом: что же будет, если вершить суд над людьми, руководить человеческими судьбами станут очумеловы?