А. С. Грибоедов в комедии “Горе от ума”, написанной в 1824 году, реалистически изобразил жизнь русского общества в первой четверти XIX века. В произведении показана борьба двух лагерей, двух эпох русской жизни – “века нынешнего” и “века минувшего”. Каждый из лагерей отстаивает свои жизненные принципы. Это идейное столкновение было порождено эпохой, наступившей после войны 1812 года. Это было время общественного подъема. В стране появлялись тайные политические общества, деятельность которых была направлена против тех общественных недостатков, которые, по мнению передовых людей, тормозили развитие России. Членами этих обществ были молодые дворяне, сердца которых зажглись огнем патриотизма после славной победы в войне с Наполеоном.
Главным героем комедии Грибоедова является Александр Андреевич Чацкий – представитель передовой дворянской молодежи 10-20 годов прошлого столетия. Автор наделяет его чертами, присущими лучшей части русского общества. Он показывает его в столкновении с косным дворянским обществом, живущим по старинке и не желающим никаких перемен. В образе Чацкого находят отражение и многие черты, присущие декабристам. Это герой-пропагандист, оратор. Свои позиции и идейные убеждения он раскрывает в монологах, страстных и вдохновенных. Так, он поднимает проблемы, актуальные не только для России первой четверти XIX века, но и во все времена. Ими являются: протест против человеческого рабства – крепостничества, неприятие чинопочитания и низкопоклонства, лести и заискивания перед вышестоящими, преклонения перед всем иностранным. Чацкий отстаивает права передового разума и идей, свободу мнений.
Автор назвал свою комедию “Горе от ума”, приписав горе герою от его ума, передового разума. Но, как отмечает в своем критическом этюде “Мильон терзаний” А. И. Гончаров, “Чацкий не только умнее всех прочих лиц комедии, но и положительно умен. Речь его кипит умом, остроумием. У него есть и сердце, и притом он безукоризненно честен”. Горничная Лиза характеризует его так: “Чувствителен, и весел, и остер”.
Чацкий выделяется среди представителей московского дворянства, показанного в комедии. Его ум состоит прежде всего в том, что он яростно обличает порядки, царящие в застывшем в своем развитии обществе. Ум героя замечателен именно тем, что он вносит нечто новое в это общество. Он не может удовлетвориться тем, чем удовлетворяется заурядный человек. Чацкий знаменует собой появление той дворянской молодежи, которая стала выступать, по мнению Пушкина, “как одиночка-застрельщик, пользующийся тирадами осуждения”.
Герой знает, за что и против чего он воюет. Он прерывает болтовню Репетилова, увлеченного неизвестным, далеким идеалом и бессмысленно отрицающим “законы, совесть, веру”: “Послушай, ври, да знай же меру!”
Чацкий требует службы “делу, а не лицам”: “Служить бы рад, прислуживаться тошно”. Он не смешивает веселья или дурачества с делом, как Молчалин. Чацкий тяготится среди пустой, праздной толпы “мучителей, предателей, зловещих старух, вздорных стариков”. Он отказывается преклоняться перед их авторитетами, которые “пред всеми знали почет”, в “чины выводили и пенсии давали”, но “когда же надо было подслужиться”, и они “сгибались вперегиб”.
Чацкий не приемлет тех отвратительных нравов, “где разливаются в пирах и мотовстве и где не воскресят клиенты-иностранцы прошедшего житья подлейшие черты”, где “зажимают рты обеды, ужины и танцы”. Свои позиции он открыто демонстрирует в монологах, а косное общество, напуганное его речами, выставляет против него свое оружие – клевету. В третьем действии, являющемся кульминацией общественного конфликта в комедии, фамусовское общество объявляет его сумасшедшим, социальным безумцем. Но герой переживает крах не только своих убеждений, но и крушение личного счастья, а причиной этого является Софья, дочь Фамусова, неосторожно сказавшая: “Вот нехотя с ума свела”. В основе сплетни лежит каламбур. Безумие любовное становится безумием социальным: Безумным вы меня прославили все хором, Вы правы: из огня тот выйдет невредим, Кто с вами день пробыть успеет, Подышит воздухом одним, И в нем рассудок уцелеет.
Тема мнимого безумия героя связана с мотивом заточения и тюрьмы. Сначала Чацкому предназначается дом умалишенных (“Схватили, в желтый дом, и на цепь посадили”). Слова Загорецкого подхватывает графиня-бабушка: “В тюрьму-та, князь, кто Чацкого схватил?”
Таким образом общество, привыкшее жить по давно заведенным порядкам, чтящее патриархальные устои, боящееся всяких перемен, которые могут нарушить их спокойное, беспечное существование, расправляется с умным человеком, посмевшим открыто выступить против общественных пороков и недостатков. Оно расправляется с ним, выбрав оружием сплетню. Это все, что фамусовское общество могло противопоставить обличительным речам героя.
Чацкий является типичным представителем своего времени, судьба которого оказалась столь плачевной в условиях общественной жизни России 10-20-х годов XIX века.