Герой повести – Акакий Акакиевич Башмачкин, чиновник, переписывающий бумаги. Служба эта – единственный смысл его жизни, лишенной других радостей: у Акакия Акакиевича нет семьи, друзей и увлечений. Он служит объектом насмешек для молодых чиновников, своих сослуживцев. Образ молодого чиновника, единственного, который услышал в “проникающих” словах Башмачкина “Я брат твой”, очень значим в повести. Он передает идею гуманизма, одну из христианских заповедей: “Возлюби ближнего, как самого себя”.
История шитья шинели. Шинель для Акакия Акакиевича – символ человеческого достоинства, поэтому лишение чиновника шинели – не просто акт воровства, а явление гораздо более трагичное
– у “маленького человека” отняли его достоинство.