Читая рассказ Л. Н. Толстого “После бала”, мы становимся свидетелями того, как события всего лишь одного утра способны полностью изменить судьбу человека.
Повествование строится вокруг эпизода из жизни главного героя – Ивана Васильевича. Мы узнаем, что в молодости он был “очень веселый и бойкий малый, да еще и богатый”. Каждый проживаемый им день был похож на праздник: учеба не отнимала много времени, и молодой человек с радостью предавался забавам и развлечениям: “Был у меня иноходец лихой, катался с гор с барышнями (коньки еще не были в моде), кутил с товарищами…”. Но наибольшее наслаждение доставляли Ивану Васильевичу званые вечера и балы. Один из таких балов оставил глубокий след в его сердце.
К тому вечеру молодой человек готовился особенно тщательно, поскольку на нем должна была присутствовать любимая девушка – Варенька. Ах, что за волшебная была ночь! Вальсы и мазурки сменялись кадрилями и польками, шампанское лилось рекой, благосклонные улыбки и взгляды Вареньки, ее нежный серебристый смех кружили голову. Ивана Васильевича переполняло счастье: “Я был не только весел и доволен, я был счастлив, блажен, я был добр, я был не я, а какое-то неземное существо, не знающее зла и способное на одно добро”. Особенно яркое впечатление произвел на него танец Вареньки с отцом – красивым статным стариком в чине полковника.
Придя домой после бала, юноша понял, что переполняющие его чувства не дадут ему уснуть, и вышел прогуляться, бессознательно направляясь туда, где жила его любимая. Но здесь счастливые мечты Ивана Васильевича развеяла сцена страшного наказания беглого татарина, проводимого сквозь строй солдат, вооруженных палками. Командовал экзекуцией отец Вареньки, тот самый статный полковник, еще недавно так мило танцевавший с дочерью у губернского предводителя.
Суровая реальность поразила Ивана Васильевича. Он не мог и не хотел поверить, что рядом с праздником существует боль, страдание, жестокость, несправедливость. Герой признается, что “любовь с этого дня пошла на убыль”, потому что образ Вареньки постоянно воскрешал в его памяти картину “полковника на площади”. Более того, он отказался от карьеры военного, как планировал раньше.
Рассказ “После бала” поражает своей контрастностью, но именно такое построение сюжета позволяет Л. Н. Толстому более полно раскрыть идею произведения.