Появление романа М. Горького “Мать” вызвало острую полемику в критике. В журнале “Русская мысль” была опубликована статья Д. Философова “Конец Горького”. Критик отмечал неубедительность художественного образа главной героини – Пелагеи Ниловны. Писатель возразил – и не из авторского самолюбия, как писал он сам, но ссылаясь на реальные прототипы повести – Петра Заломова, осужденного в 1902 году за первомайскую демонстрацию в Сормове, и его мать Анну Кирилловну Заломову, которая включилась в революционную борьбу вместе с сыном.
Роман М. Горького построен таким образом, что Ниловна является участником или свидетелем всех описанных событий. Если роман “Мать” – это произведение о мучительном процессе изживания в людях рабских чувств покорности и страха, о сложном превращении человека из жертвы в борца, то Ниловна в этом отношении – наиболее яркий и убедительный пример.
Путь Ниловны сложен и противоречив. Женщине, прожившей большую часть жизни в покорности и страхе, не так просто было начать жить по-другому. Она много выстрадала и ко многому привыкла. Бедность, пьяный и грубый муж, но “все так живут”. В начале романа мы видим робкую, покорную, забитую женщину. Она учит сына сторониться
Людей, ибо они “ненавидят друг друга”. В этом Ниловна глубоко убеждена. Узнав, что сын читает запрещенные книги, она сначала сердцем почувствовала, а затем разумом поняла правоту сына и его товарищей.
Героиня Горького неожиданно попадает в иную среду и видит людей веры и самопожертвования, преданных делу будущего. Сначала она потрясена их неверием в Бога, она чувствует, что многого не понимает, но она все преодолеет силой своей материнской любви. Ниловна охотно начинает выполнять поручения сына, постепенно втягивается в революционную работу. После ареста Павла Ниловна носит на фабрику листовки, чтобы не остановилось дело, начатое сыном.
Постепенно из темного, забитого, безмолвного существа она превратилась в человека, знающего правду и уверенного в своей правоте. Ее любовь к единственному сыну переросла в огромное материнское чувство ко всем борцам за освобождение народа.
Таким образом, смысл заглавия “Мать” расширился, приобретая значение символа.
Процесс духовного обогащения был сложным и трудным, но она преодолела трудности. В первом агитационном выступлении Ниловны на первомайской демонстрации ее представление о социальной борьбе еще соседствует с религиозным. В селе Никольском Ниловна искусно ведет пропагандистскую работу с крестьянами. После суда над Павлом мать не поддалась горю, она продолжила дело сына. Арестованная на вокзале, избиваемая жандармами, Ниловна напрягает последние силы, чтобы бросить в народ листовки с речью Павла. Из ее груди вырывается пламенный призыв: “Собирай, народ, силы свои во единую силу!”
На новом пути Пелагеи Ниловны в революционном движении сгорает все старое, отсталое, рождаются новые мысли и чувства. Она проникается большой любовью к миру, к людям, к народу. Писатель показывает возрождение Ниловны, рисуя тип человека из народных глубин: “Казалось, тысячи жизней говорят ее устами”.
Велика заслуга Горького, создавшего в романе “Мать” образ простой русской женщины из народа, вступающей в мир революционной освободительной борьбы, духовно возродившейся из угнетенного состояния. Образ Ниловны воспринимается как олицетворение огромных перемен, происшедших в сознании людей, вступивших на путь революционной борьбы. В романе Горький создает образ женщины-революционерки, для которой все борцы за правду – ее дети.