Писатель В. Г. Короленко рассказывал, что, когда он впервые читал “Войну и мир”, ему было страшно за Толстого. Ведь “его герой – целая страна, борющаяся с нашествием врага”. Художнику надо было изобразить движение сотен и тысяч людей. “И все это вместе растекается вширь, как наводнение”, – говорил Короленко. Справится ли Толстой с вызванной им стихией, не окажется ли чрезмерной поднятая им тяжесть, непревратится ли все в хаос? “Но Толстому, – писал Короленко, – под силу то, под чем упал бы всякий другой. Своим истинно орлиным взглядом он все время обозревает огромное поле своего действия, не теряя из виду ни одного лица в отдельности, не позволяя им закрывать перед собой целое… В заключении романа вы видите, как буйный разлив вошел в свои берега, грандиозная эпопея заканчивается плавно, величаво и спокойно…”
В “Войне и мире” показана русская жизнь начала XIX века во всем ее многообразии, запечатлены исторические события, связанные с двумя войнами 1805-1807 и 1812 годов, а также события политической и общественной жизни России. Картины крупнейших событий исторического значения переплетаются с бытовыми сценами, в которых изображена повседневная жизнь героев романа со всеми ее радостями и горестями.
Толстому в одинаковой мере удались в романе и военные и мирные картины и сцены. И он испытывал от этого большую творческую радость. Чтобы написать картину генерального сражения, он ездил в Бородино. Внимательно осмотрев место, где произошла историческая битва, он взволнованно писал жене: “Сейчас приехал из Бородина… Я напишу такое Бородинское сражение, какого еще не было”. И шутливо добавил: “Все хвастается!”
Но он действительно написал такую картину сражения, какой еще не было ни в русской, ни во всей мировой литературе. Каждый из важных моментов Бородинской битвы и каждая из существенных ее подробностей обрисованы с удивительной отчетливостью. Мы сами как бы присутствуем в самом центре происходящего – на Курганной батарее, откуда видим все поле боя.
Для того чтобы вполне достоверно описать события Отечественной войны 1812 года, Толстой изучил много книг, исторических документов, писем и других материалов об этой эпохе. “Когда я пишу историческое, – указывал Толстой, – я люблю быть до малейших подробностей верным действительности”. Работая над “Войной и миром”, он собрал целую – библиотеку книг о событиях 1812 года.
Читая то, что написали об Отечественной войне 1812 года русские и иностранные историки, Толстой пришел в крайнее негодование. Он увидел, что первые безудержно восхваляли императора Александра I, считая его победителем Наполеона, а вторые восхваляли Наполеона, величая его непобедимым. Они пытались доказать, что Наполеон был побежден не русской армией, руководимой Кутузовым, а… лютыми русскими морозами.
Толстой решительно отверг все те “труды” историков, в которых война 1812 года изображалась как война двух императоров – Александра и Наполеона. Он показал ее как освободительную войну, которую вел русский народ против иноземных захватчиков. Это была Отечественная война, в которой, как указал Толстой, “цель народа была одна: очистить свою землю от нашествия”.
Писатель говорил, что он любил в этом своем произведении “мысль народную”, что для русского народа эта война была священной, так как речь шла о самом главном – о спасении родины от иноземного порабощения.
“Мысль народная” положена Толстым в основу оценки героев книги. Кутузов, Багратион, капитаны Тушин и Тимохин, Андрей Болконский и Пьер Безухое, Петя Ростов, Василий Денисов вместе с народом грудью встают на защиту родины. Всей душой любит родину и народ и героиня романа, чудесная “волшебница” Наташа Ростова. Отрицательные персонажи романа: князь Василий Курагин и его дети Анатоль, Ипполит и Элен, карьерист Борис Друбецкой, стяжатель Берг, иноземные генералы на русской службе, Пфуль, Вейротер и другие, – все они далеки от народа и заботятся только о своих личных выгодах.
В романе увековечен беспримерный подвиг Москвы. Ее жители в отличие от жителей столиц других стран, покоренных Наполеоном, не захотели подчиниться завоевателям и покинули родной город. “Для русских людей, – писал Толстой, – не могло быть вопроса: хорошо ли или дурно будет под управлением французов в Москве? Под управлением французов нельзя было быть: это было хуже всего”.
Войдя в Москву, которая была похожа на опустевший улей, Наполеон почувствовал, что над ним и его армиями занесена рука сильнейшего духом противника. Он стал настойчиво домогаться перемирия и дважды направлял послов к Кутузову. От имени народа и армии Кутузов решительно отверг предложение Наполеона о мире и организовал контрнаступление своих войск, поддержанное партизанскими отрядами.
Потерпев поражение в Тарутинском бою, Наполеон оставил Москву. Вскоре началось беспорядочное бегство его полков. Превратившись в толпы мародеров и грабителей, наполеоновские, войска бежали обратно по той же дороге, которая привела их в русскую столицу.
После сражения под Красным Кутузов обратился к своим солдатам с речью, в которой сердечно поздравил их с победой и поблагодарил за верную службу отечеству. В сцене под Красным с особой проникновенностью раскрывается глубочайшая народность великого полководца, его любовь к тем, кто спас родину от иноземного порабощения, его настоящий патриотизм.