Работу над поэмой Гоголь начал в 1835 году. “Мертвые души” были порождены социальными явлениями и конфликтами, которыми характеризовалась русская жизнь 30-х – начала 40-х годов XIX века. В ней очень верно подмечены и описаны образ жизни и нравы того времени. Рисуя образы помещиков: Манилова, Коробочки, Ноздрева, Собакевича и Плюшкина, автор воссоздал обобщенную картину жизни крепостной России, где царил произвол, хозяйство находилось в упадке, а личность претерпевала нравственную деградацию.
После написания и публикации поэмы Гоголь сказал: “”Мертвые души” произвели много шума, много ропота, задели за живое многих и насмешкою, и правдою, и карикатурою, коснулись порядка вещей, которые у всех ежедневно перед глазами… она (поэма) поселила во всех отвращение от моих героев и от их ничтожности…”
Сюжет поэмы прост: делец-предприниматель, ловкач и аферист Чичиков приезжает в город, чтобы совершить там сделку – купить “мертвые души” у местных помещиков. Галерею владельцев “мертвых душ” открывает Манилов. Гоголь несколькими штрихами рисует его образ: “Один Бог разве мог сказать, какой был характер Манилова”. О прошлом Манилова известно только то, что он служил в армии, теперь находится в отставке, Манилов – бесплодный мечтатель. Он мечтает о нежнейшей дружбе с Чичиковым, узнав о которой “государь… пожаловал бы их генералами”, мечтает о беседке с колоннами и надписью: “Храм уединенного размышления”… Вся жизнь Манилова заменена иллюзией. “В общении он слащав и обходителен”. Даже речь его соответствует характеру: пересыпана сентиментальными выражениями вроде “майский день”, “именины сердца”, “сердечное влечение”, но в целом лишена содержания. “Хозяйством нельзя сказать, чтобы он занимался, он даже никогда не ездил на поля, хозяйство шло как-то само собою”. От этого человека нет никакой пользы, жизнь его пуста, как, впрочем’, пуст и он сам. Единственным занятием, о котором упоминает Гоголь, было чтение… одной книги на протяжении двух лет. Непривычный к мыслительной деятельности, Манилов растерялся, услышав просьбу продать “мертвые души”, и не нашел ничего лучшего, как просто их подарить.
Следующий потенциальный продавец “мертвых душ” – Коробочка. Чичиков окрестил ее “дубинноголовой”. В этом едком определении заключена вся сущность помещицы. Глупость, полное отсутствие мысли, скопидомство – основные черты характера Коробочки.
Характер помещицы наиболее полно раскрыт в сцене купли-продажи душ. Помещица совершенно не понимает сути этой сделки, но боится продешевить и оказаться обманутой при продаже “странного, совсем небывалого товара” (“ведь я мертвых никогда еще не продавала”), пытается “примениться” к рыночным ценам – все это придает сатирическую окраску образу Коробочки, которая совершенно не видит разницы между мертвыми и живыми душами. Образ Коробочки – образ собирательный. В крепостной России того времени имения часто управлялись женщинами-помещицами.
Совсем другой по характеру помещик Ноздрев. Это человек, которого привлекает буйный разгул, веселье, карточная игра. Основные черты его характера – мотовство, бахвальство, вранье; любимое занятие – псарня. В отношениях с другими он держится нагло, вызывающе, имеет “страстишку нагадить ближнему”. Сам авантюрист по натуре, он по достоинству оценивает затею Чичикова: “Ведь ты большой мошенник, позволь мне это тебе сказать по дружбе. Если бы я был твоим начальником, то я бы тебя повесил на первом дереве”.
Собакевич – типичный помещик-кулак. У Собакевича все хозяйство в порядке, отличается добротностью и мебель в доме, а сам хозяин показался Чичикову “весьма похожим на средней величины медведя”. Делец по натуре, Собакевич из тех, кто никогда не упустит своего. Когда Чичиков предложил купить “мертвые души”, Собакевич смекнул, что “покупщик, верно, должен иметь здесь какую-нибудь выгоду”, что здесь возможно выгодное дельце, и заломил по сто рублей за штуку. На отказ Чичикова платить намекнул на возможность доноса на “не всегда позволительные” покупки такого рода.
Последним, к кому Чичиков обратился с предложением продать ему “Мертвые души”, был Плюшкин. Гоголь настолько ярко нарисовал образ этого помещика, что его имя стало нарицательным. В далеком прошлом Плюшкин был рачительным хозяином, прямой противоположностью всем другим помещикам. Его поместье было в свое время образцовым, посмотреть на которое и перенять опыт хозяина приезжали соседи. Постепенно “мудрая скупость” превратилась в скаредность. Страсть обогащения, жадность привели к деградации личности. Плюшкин перестал быть человеком, превратился в “прореху на человечестве”. Его абсолютно ничего не интересует: ни крестьяне, которые умирают от голода, ни собственная жизнь, ни жизнь его детей. Внешний вид соответствует характеру героя. Увидев Плюшкина, Чичиков подумал, что, если бы встретил его у церковных дверей, “дал бы ему медный грош”. Между тем в амбарах у него хранились огромные запасы. Вся жизнь этого человека свелась к одному: тащить все к себе и громоздить запасы:
Белинский назвал Гоголя “поэтом жизни действительной”. Эту действительную жизнь с ее пороками и показал Гоголь в своей поэме.