Пьеса А. Н. Островского “Гроза” была написана по материалам поездки Островского в 1856 году по Волге. Драматург задумал написать цикл пьес о провинциальном купечестве под общим названием “Ночи на Волге”. Но, к сожалению, замысел не был осуществлен. В 1859 году была написана первая драма цикла – пьеса “Гроза”, и только 10 лет спустя – “Бесприданница”.
В пьесе “Гроза” показана жизнь купеческой семьи, положение в ней русской женщины. Когда читаешь “Грозу”, невольно ждешь появления главной героини. Первое знакомство с Катериной сразу говорит о том, что автор на стороне этой гордой женщины. Надо было обладать сильным характером, чтобы отвечать жестокой свекрови на оскорбления. Катерина не привыкла к унижению человеческого достоинства. Она была воспитана совсем по-другому. Автор с глубокой любовью рассказывает, в какой обстановке, под влиянием каких обстоятельств сложился сильный женский характер главной героини пьесы.
Жила Катерина в доме у матери, как птичка на воле. И вот эта свободная птичка, не знающая пределов в свободном полете, попадает в железную клетку, в дом Кабановой. Как птица, тоскующая по свободе, никогда не сможет смириться со своей неволей и будет бороться за свою свободу до конца, даже если погибнет, так и Катерина сразу поняла, что в доме Кабановой долго жить не сможет.
На вопрос о том, оправдывает ли Островский Катерину в том, что она пошла на свидание к Борису, или осуждает ее за это, в книге нет прямого ответа. Подсказку дает статья Добролюбова “Луч света в темном царстве”: оправдывает, да и не оправдать-то ее нельзя. Ведь Катерина вышла замуж за Тихона без любви. А чувство в ней проснулось, когда она встретила Бориса. И здесь, конечно, автор удержать ее не смог, тем самым показав, что поступить так могла только такая женщина, которая “должна быть исполнена героического самоутверждения, которая должна на все решиться и ко всему быть готова”. Но, как можно осмелиться на это в доме Кабанихи, где все трепещет под властным окриком купчихи? И Островский, говоря о поступке Катерины, подчеркивает, что естественные стремления человеческой природы все-таки уничтожить нельзя. И этот факт свидетельствует о том, что автор на стороне Катерины.
Ответ же на вопрос, почему произошел конфликт Катерины с Кабановой, существует. И подсказывает его сам автор. Катерина не может принять воззрений и правил той среды, в которую попала. Поэтому на предложение Варвары лгать, притворяться Катерина отвечает: “Обманывать-то я не умею, скрыть-то ничего не могу”. Автор с гордостью за свою героиню подчеркивает, что ни на какие компромиссы Катерина не пойдет. Это же чувство вызывает она и у читателей. Становится понятно, что если Катерина захочет чего-нибудь достигнуть, то добьется своего во что бы то ни стало: тут-то и проявится сила ее характера. Разве мог такой характер прижиться в доме Кабановой? Конечно, нет.
Поэтому можно считать, что Островский оправдывает и последний поступок Катерины, подчеркивая неизбежность ее гибели. Своей смертью Катерина, а вместе с ней и автор, бросила вызов всей безжалостной силе “темного царства”.
Она не будет более жертвой бездушной свекрови, не будет более томиться взаперти. Она свободна! Конечно, горько и грустно такое освобождение, но другого выхода у нее не было. И она нашла в себе силы на этот страшный поступок. Вот почему Добролюбов назвал Катерину “лучом света в темном царстве”.
Другой критик Д. И. Писарев в статье “Мотивы русской драмы” не соглашается с Добролюбовым, считая поступок Катерины бессмысленным, а сравнение ее с лучом во тьме – надуманным. Он не считает, что поступок Катерины изменит или подорвет “устои темного царства”, после самоубийства Катерины все возвратится на круги своя, пойдет своим чередом. Но как бы критики ни расценивали поступок Катерины, она, бесспорно, вызывает сочувствие у читателей и зрителей. А сам Островский, наверное, не написал бы этой пьесы, если бы не сочувствовал и не сопереживал своей героине.