Поэма “Кому на Руси жить хорошо” – итог раздумий автора о судьбах страны и народа. Кому на Руси жить хорошо? – с этого вопроса начинается поэма. Сюжет ее, подобно сюжету народных сказок, построен как путешествие крестьян-стариков в поисках счастливого человека. Странники ищут его среди всех сословий тогдашней Руси, но главная цель их – найти “счастье мужицкое”.
В поэме решается самый главный вопрос того времени: “Народ освобожден, но счастлив ли народ?”. Возникает и другая проблема: каковы пути, ведущие к народному счастью.
С глубокой симпатией автор относится к тем крестьянам, которые не пресмыкаются перед господами, не смиряются со своим рабским положением. Это и Савелий, и Матрена Тимофеевна, и Гриша Добросклонов, и Ермил Гирин.
Чтобы ответить на вопрос: “Кому на Руси жить хорошо?”, Некрасов оглядывает всю Русь и вначале не находит положительного ответа на этот вопрос, так как поэма была начата в 1863 году, сразу после отмены крепостного права. Но позже, уже в 70-х годах, когда передовая молодежь шла “в народ”, обретая счастье в служении ему, поэт пришел к выводу: служить народу – и есть счастье. Образом “народного заступника” Гриши Добросклонова поэт отвечает на поставленный в поэме вопрос.
О нем рассказывается в последней части, названной “Пир – на весь мир”. Тяжел жизненный путь семинариста Гриши. Сын полунищего дьячка и “батрачки безответной”, он пережил голодное детство и суровую юность. В семинарии “их недокармливал хапуга-эконом”, а во время каникул Гриша батрачил у себя на Вахлачине. Он был отзывчивым и любящим сыном, и “в сердце мальчика с любовью к бедной матери, любовь ко всей вахлачине слилась”. Он решил посвятить свою жизнь борьбе за освобождение народа:
…И лет пятнадцати
Григорий твердо знал уже,
Кому отдаст всю жизнь свою
И за кого умрет,
Сильный духом, свободолюбивый, чуждый личным интересам, Гриша Добросклонов идет не по проторенной дороге, а выбирает трудный путь в борьбе за угнетенных. Народ, видя в нем своего посланца, благословляет его на борьбу:
Ему судьба готовила
Путь славный, имя громкое
Народного заступника,
Чахотку и Сибирь.
Гриша – поэт, он создает песню “Русь”, в которой воспевает пробудившуюся Россию:
Рать подымается
Неисчислимая,
Сила в ней скажется
Несокрушимая!