Основная идея его произведений – поведение людей в экстремальных ситуациях, когда в одно мгновенье приходится решать такие сложные вопросы, как: Кто прав? Кто виноват? Умереть или предать?. “Сотников” не исключение, в этой повести Быков смог показать, что происходит с внутренним миром человека, когда решается его судьба.
Вспомним эпизод, когда Сотников и Рыбак приходят к старосте. По суровым законам военного времени они должны были убить его. Он сотрудничает с фашистами, значит, предатель. Но был ли у него выбор? По своей воле он сделал этот шаг? Нет! Но какое это имеет значение для партизан, которые перевидали за военное время много таких, как он. Сам Петр, даже не пытается оправдываться, – знает, что бесполезно. Почему же Рыбак не убил его? Ведь должен был, по всем понятиям должен. Пощадил он его только потому, что “очень уж мирным, по-крестьянски знакомым показался ему этот Петр”. Значит, война не сделала из солдата машину для убийств, не смогла противостоять здравому смыслу и гуманизму. Рыбак совершает безупречно правильный выбор, положившись на свое чутье.
Еще одно трудное решение предстоит сделать ему во время перестрелки с полицаями. Он встает перед выбором: или спасти тяжелобольного товарища, или семнадцать человек от голодной смерти. В первый миг он выбирает второе, но, отступая, он слышит, как отстреливается Сотников. Именно звуки выстрелов заставляют его бросить овцу и вернуться на помощь. Зачем? Ведь в лесу целый отряд, не евши несколько дней, а тут один лишь больной, к тому же раненый. Не может, значит, Рыбак пойти против законов морали, не в его духе трусить и бросать товарища, который на протяжении всего задания был для него только обузой.
Во время перестрелки Сотников видит, как уходит его товарищ, но не винит его за предательство: сам прекрасно понимает, что Рыбаку он только мешался, и решает задержать полицаев, дав тем самым уйти напарнику.