Воспитывайте в себе идеалы будущего,
ибо это своего рода солнечные лучи,
без оживотворяющего действия которых
земной шар обратился бы в камень.
М. Салтыков-Щедрин
Творчество великого русского писателя М. Е. Салтыкова-Щедрина занимает почетное место в национальной и мировой литературе. Он сделал сатиру могучим оружием политической борьбы и вместе с тем светочем высочайших гуманистических идеалов. Сатира в его произведениях перестала быть одной из проселочных дорог литературы. В ее лоне писатель сумел использовать колоссальные возможности реализма, создать произведения глубочайшего общественного и эстетического содержания. Сатира Салтыкова-Щедрина по праву выдвинулась на передний край демократической русской культуры прошлого столетия. И это была уже не бытовая, как у Фонвизина, и не социально-нравственная, как у Гоголя, а боевая политическая сатира. На протяжении ее рока лет в самодержавной России звучал могучий и страстный голос писателя, неустанно бичевавшего смехом, негодованием, презрением царских помпадуров, одичавших обитателей помещичьих гнезд, а потом и российских “Разуваевых”, хищную и дремуче невежественную русскую буржуазию. Но ни с чем не сравнима самоотверженная и бесконечно разнообразная по оттенкам смеха борьба Салтыкова-Щедрина с русским и зарубежным либерализмом.
И в крепостнические, и в послереформенные годы он неустанно клеймил “аблакатов Балалайкиных”, их “размазисто-стыдливо-пустопорожнее красноречие”, оборачивавшееся попустительством и предательством в трагические минуты русской истории.
Формирование общественных и литературных взглядов писателя началось еще в эпоху тайного распространения в России социально-утопических теорий, а затем и могучей революционно-демократической проповеди В. Г. Белинского. Во время вятской ссылки Салтыкову-Щедрину пришлось впрямую столкнуться с царской провинцией, с чиновничьим и помещичьим губернским кланом. Он многое понял и пережил в эти годы.
В бурные шестидесятые годы он познакомился с революционно-демократическими деятелями “Современника”, во многом приблизился к их воззрениям на политический момент и на движущие силы истории. Этому сближению сильно помогла и крепнувшая в нем ненависть ко всем формам социального и духовного насилия, основанная на широких наблюдениях и анализе действительности
Именно в эти годы Салтыков-Щедрин создает произведения, отличающиеся особенной идейно-художественной зрелостью: “Сатиры в прозе”, “Помпадуры и помпадурши”, “История одного города”, “Благонамеренные речи”, “В среде умеренности и аккуратности”. Знамя революционной демократии и социального прогресса он сумел пронести сквозь тяжелые времена реакции, через “эпоху контрреформ”, когда его сатира приобрела трагические оттенки, но при этом не потеряла ни аналитической глубины, ни идейно-художественной монолитности. Да и сам писатель в эти трудные годы был образцом твердости, стойкости и выдержки.
В основе сурового, а подчас и трагического смеха Салтыкова-Щедрина лежали не скепсис и безверие, а ни с чем не сравнимая уверенность в торжестве идеалов гуманизма, предчувствие неиссякаемых духовных сил народа. Именно это делало его сатиру такой значительной, цельной и мудрой. “И чем сильнее удивление к храму, в котором благодетельно воспитывается человеческая мысль, – писал Салтыков-Щедрин, – чем страстнее преданность к интересам этой мысли, тем сильнее и страстнее становится негодование, возбуждаемое заразными притонами, которые стремятся заслонить храм и внести в него заразу, гниение и разврат”. Писатель наполнял свои произведения не образами отдельных “злодейских” лиц, а мыслью о негодности всего эксплуататорского общественного строя: “Моя резкость имеет в виду не личности, а известную совокупность явлений, в которой и заключается источник всех зол, угнетающих человечество”.