Владимира Галактионовича Короленко уже при жизни стали называть “совестью эпохи”. И. А. Бунин писал о нем: “Радуешься, что он живет и здравствует среди нас как какой-то титан, которого не могут коснуться все те отрицательные явления, которыми так богата наша нынешняя литература”.
Художественные произведения Короленко вобрали в себя богатство жизненных впечатлений и встреч писателя, отразили его тревогу за судьбу русского народа. Главное в жизни и творчестве писателя-гуманиста – уважение к человеку, борьба за него. Герои его произведений – простые русские люди, правдоискатели, не вписывающиеся в общий жизненный уклад.
Одним из первых так называемых “сибирских” рассказов, написанных Короленко в ссылке, был “Сон Макара”. Вся жизнь героя – борьба за существование. Пережив целый ряд “приключений”, Макар попадает к Якутскому Богу.
Оригинальность рассказу придает использование писателем фантастического момента: умерший видит себя разговаривающим с Богом. Человек спорит и оправдывает себя. Бог хочет превратить его в мерина, но крестьянин сопротивляется, говоря, что и так был всю жизнь “мерином”. Он рассказывает о тяжелой своей жизни, о смерти жены, которую не на что было даже похоронить. В сердце Макара больше нет веры, нет терпения. Финал рассказа не совсем ясен, однако читателя не покидает чувство надежды. Мы верим, что весы таинственного Якутского Бога перевесят в пользу Макара, и жизнь его на “том свете” будет легче и спокойней, чем на “этом”.
Фантастический прием позволяет читателю понять, как в душе забитого человека зреет протест. Герой устал жить, он измучен, обездолен и одинок.
В рассказе “Соколинец” повествуется о встрече рассказчика с беглецом. Рассказчик – политический ссыльный. Через все повествование в рассказе проходят символические образы: туман, холод, густая тьма, мрак… Но, несмотря на неприглядность окружающей действительности, где-то все еще теплится огонек надежды, который, однако, может в любой момент погаснуть под напором наступающей тоски и безысходности. В подобной обстановке происходит встреча рассказчика с бродягой. Он рассказывает о побеге, опасном пути с Соколиного острова, о трудностях, которые ему пришлось пережить. В характере этого человека – проявление вольного духа, присущего только русскому народу.
История бродяги явилась источником возрождения надежды, жажды жизни. Если человек несет в себе надежду, значит, у него есть стремление к счастью, значит, есть вера в осуществление мечты.
В своих произведениях Короленко постигает глубины психики своих героев, искренне сочувствует им, хотя подобного рода чувства не мешают писателю быть объективным по отношению к выходцам из народа.
На примере рассказа “Река играет” мы видим, как интерес к огромным возможностям русского народа сопровождается критикой крестьянства, его лени и нежелания противостоять различным негативным обстоятельствам.
Главный герой рассказа – перевозчик Тюлин – человек безалаберный, ленивый, склонный к пьянству. Тюлин – воплощение природной стихии. Его внешность и характер соответствуют пейзажу: “Река с кудрявыми берегами”. Тюлин не понимает иронии, он очень простодушен и наивен, чем и вызывает симпатию автора и читателя. Этот герой ближе к финалу рассказа совершает подвиг, и его личность предстает перед нами в совершенно ином освещении: теперь это титан, способный на удивительные проявления физической и духовной силы. Однако минута подвига проходит – и перед нами все тот же лентяй и пьяница. Река – душа Тюлина – заходит в свои берега, и напоминанием о подвиге остаются лишь чувства читателя и автора.
Гуманизм Короленко проявляется во всех его произведениях. Его главные герои – это русские люди, перенесшие многие тяготы жизни, но не потерявшие надежды, веры в счастье.
В своих произведениях писатель учит не бояться жизни, принимать ее такой, какая она есть, и не склонять голову перед трудностями. Человек должен бороться, искать свое счастье, даже если рушится последняя надежда. Таких людей хотел видеть писатель, ибо верил, что они есть мощь и сила России, ее надежда и опора.