Действие романа И. С. Тургенева “Отцы и дети” разворачивается летом 1859 года, накануне отмены крепостного права. В то время в России остро стоял вопрос: кто же может возглавить общество? С одной стороны, на ведущую социальную роль претендовало дворянство, которое состояло как из достаточно вольномыслящих либералов, так и из аристократов, думающих так же, как и в начале века. На другом полюсе общества находились революционеры – демократы, большинство среди которых составляли разночинцы. Главный герой романа “Отцы и дети” близок к наиболее радикальным представителям второй группы. Мысли, которые он излагал, вызывали бурную реакцию у читающей общественности. Взгляды нигилиста обсуждались во многих критических статьях, сам автор в письмах (знаменитое письмо К. Случевскому) объяснял, что он хотел показать образом Базарова – “фигура… дикая, до половины выросшая из почвы…”.
В течение романа личность Базарова вызывает все большее и большее уважение, видно, что сам автор преклоняется перед силой духа молодого нигилиста. Однако в споре с жизнью Базаров вынужден был отступить, реальность оказалась не в состоянии принять такую бурную, деятельную натуру. Это и стало причиной той трагедии, которая разыгралась в судьбе Базарова.
Жизнь не сразу показывает нигилисту все недостатки его идеологии; читатель постепенно приходит к мысли о том, что идеи Базарова не могут реализоваться в современных условиях. Столкновения взглядов Базарова с реальностью начинаются в Марьине, имении Кирсановых, во время споров с Павлом Петровичем. Казалось бы, явно показано, что век аристократов давно прошел, что “принсипы” Павла Петровича не позволяют обществу свободно развиваться, но в то же время мы видим отдельные слабые стороны в позициях нигилизма. Например, становится очевидным несовершенство теории: нигилисты только “расчищают место”, но взамен не предлагают ничего, надеясь на русское “авось”.
Следующее испытание оказалось для Базарова более серьезным. Аркадий и Евгений на балу в губернском городе знакомятся с местной знаменитостью, Анной Сергеевной Одинцовой.
Анна Сергеевна – вдова в расцвете лет, получившая все состояние богатого мужа, за которого в свое время вышла по расчету. Она спокойно жила в своем имении, изредка выезжая на балы в губернский город, каждый раз поражая своей необычайной красотой и тонким умом. Базаров замечает привлекательность Одинцовой, но считает, что она вполне обычная женщина, среди которых “свободно мыслят только уроды”. Начав разговор с Анной Сергеевной, Базаров постепенно разубеждается в этом и с радостью принимает приглашение погостить в Никольском, имении Одинцовой. Там беседы Базарова с Анной Сергеевной продолжаются, и нигилист с удивлением замечает за собой новые, не знакомые ему ранее ощущения. Он осознает, что эти чувства – “романтизм”, “чепуха”, как он сам их называет, но не может ничего с собой поделать. Базаров-человек вступает в противоборство с Базаровым-нигилистом. На какое-то мгновение человек побеждает, и Базаров объясняется Одинцовой в любви, но после разум нигилиста берет все под свой контроль, и Евгений извиняется за свой порыв и вскоре уезжает в деревню к родителям. Снова Базаров-нигилист не потерпел поражения, в итоге он сумел совладать со своей душой и подавил все ее внешние проявления. Но существование этой самой души заставило нигилиста несколько изменить свою позицию: ранее он считал, что человек решает, что ему делать, в зависимости от того, что выгоднее в данную минуту, сейчас же Базаров стал утверждать, что человеком движут ощущения. Сознание того, что даже нигилисту не чужд “романтизм”, нанесло мощный удар по базаровской натуре.
Безусловно, “испытание любовью” – самое тяжелое испытание из тех, что пришлось перенести Базарову, однако на этом испытание взглядов нигилиста не закончилось. Из Никольского Евгений едет в деревню к своим родителям, где его снова постигает удар судьбы. За годы, прожитые вне родных стен, между Евгением и его родителями появились различия, причем настолько существенные, что эти люди не могли свободно общаться между собой: они просто не понимали друг друга.
Базаров уезжает из своей деревни в Марьино, где окончательно осознает обреченность своих идей. После дуэли с Павлом Петровичем Базаров понял: если для того, чтобы заставить одного уездного аристократа изменить своим “принсипам”, требуется столько сил и времени, сколько сил потребуется, чтобы сломить сопротивление всего дворянства. Базаров понял, что в одиночку он ничего не значит, и решил тихо жить с родителями и заниматься любимым делом – естественными науками.
Он не отказался от своих идей, он просто понял, что их время еще не пришло, и был вынужден отказаться от борьбы. Однако яркое, “бунтующее” сердце Базарова не могло жить тихой, спокойной жизнью, поэтому, если бы не произошла та случайность, из-за которой он умер, то “ее следовало бы придумать”. Нигилист Базаров не был сломлен жизнью, но тем не менее покинул “поле битвы” навсегда, хотя и против своей воли.
Именно в том, что Базаров, не сдавший ни одной позиции “в бою”, уходивший каждый раз с высоко поднятой головой, вынужден был признать свою слабость перед бытием, заключается главная трагедия его жизни. Наверное, это же имел в виду Тургенев, когда писал Случевскому, что Базаров – “лицо трагическое”.