В своей великой поэме Некрасов смотрит на помещиков глазами крестьян. Так изображен, например, Оболт-Оболдуев (чего стоит одна его фамилия!):
Какой-то барин кругленький,
Усатенький, пузатенький,
С сигарочкой во рту…
Традиционные в народной поэзии уменьшительные и ласкательные формы здесь усиливают ироническое звучание рассказа, подчеркивают ничтожество “кругленького” человека.
В крестьянской речи часто звучит издевка над барами.
Мы, барщинные, выросли
Под рылом у помещика, –
говорят крестьяне, и одного словечка “рыло” достаточно, чтобы понятно стало отношение их к своему господину.
Идеал счастья, который воплощен в рассказе Оболта-Оболдуева, говорит о его духовном убожестве:
Коптил я небо Божие,
Носил ливрею царскую,
Сорил казну народную
И думал век так жить…
С нескрываемым торжеством рисует Некрасов крушение идеала помещичьего счастья в главе “Последыш”. Глубокий смысл имеет само ее название. Речь идет не только о князе Утятине, но и о последнем помещике-крепостнике, и смерть его символизирует гибель крепостного строя. Недаром она вызывает такую радость крестьян. В изображении Последыша Некрасов достигает исключительной остроты сатирического обличения. Это выживший из ума рабовладелец, и ничего человеческого нет даже во внешнем его облике:
Нос клювом, как у ястреба.
Усы седые, длинные
И – разные глаза:
Один здоровый – светится,
А левый – мутный, пасмурный,
Как оловянный грош!
Но Последыш не только смешон – он и страшен. Это жестокий крепостник-истязатель. Телесная расправа у него вошла в привычку, звуки побоев, доносящиеся из конюшни, доставляют ему наслаждение.
Со злым сарказмом нарисованы и образы других врагов народа: управителей, становых – “неправедных судей”, купцов, подрядчиков.
К числу недругов народных относятся и попы. Даже добросердечный и сочувствующий крестьянам священник вынужден эксплуатировать их. Он сам жалуется:
Живи с одних крестьян,
Сбирай мирские гривенки…
Некрасов создает и иной образ попа – безжалостного вымогателя, нисколько не сочувствующего народу. Это поп Иван. Он равнодушен к горю крестьянки: даже когда вскрывают труп ее сына Демушки, он подшучивает. А выпив вместе со становыми, ругает крестьян:
У нас народ – все голь да пьянь.
За свадебку, за исповедь
Должают по годам.
В поэме убедительно доказано: старая Русь меняет облик, но крепостники остались теми же. К счастью, постепенно начинают меняться их рабы. Народ пробуждается, и поэт надеется:
Русь не шелохнется,
Русь – как убитая!
А загорелась в ней
Искра сокрытая…