Замысел “Мертвых душ” возник и сложился в творческом сознании Гоголя под непосредственным влиянием Пушкина. Пушкин, прочитав рукопись, произнес голосом, полным тоски: “Боже, как грустна наша Россия!”. В 1842 году поэма была опубликована, несмотря на цензурный запрет. Помог напечатать ее Белинский. Ее появление оказалось большим событием в русской общественной и литературной жизни. Герцен отметил, что “Мертвые души” потрясли всю Россию. Выход поэмы вызвал еще большую бурю, чем появление комедии “Ревизор”. Крепостники-дворяне, узнавшие себя в образах нового произведения Гоголя, реакционная критика злобно осудили и автора, и поэму, обвиняя Гоголя в том, что он не любит Россию, что это насмешка над русским обществом.
Прогрессивный лагерь, и среди них Белинский, считал, что сатира Гоголя – это сатира горячего патриота, который пламенно любит свой народ, Гоголь был твердо уверен в великом будущем страны, он понимал, что в народе скрыты огромные возможности и силы, способные изменить облик России. Именно глубокая любовь к России, чувство тревоги за судьбы своего народа питали беспощадную сатиру Гоголя, изображавшую дворянско-крепостнический мир. Гоголь писал в своем дневнике: “Бывает время, когда нельзя устремить общество или даже все поколение к прекрасному, пока не покажешь всю глубину его настоящей мерзости”.
Портретная галерея “Мертвых душ” открывается Маниловым. По натуре он обходителен, добр, вежлив, но все это приняло у него смешные, уродливые формы. Он никому и ничем не доставил пользы, потому что жизнь его занята пустяками. Слово “маниловщина” стало нарицательным. Прекраснодушие – самая отличительная черта Манилова. Отношения между людьми ему представлялись всегда праздничными, без столкновений и противоречий. Жизни он совершенно не знал, реальность у него подменялась пустой фантазией, и поэтому он на все смотрел сквозь “розовые очки”. Это единственный помещик, который подарил мертвые души Чичикову.
Следом за Маниловым Гоголь показывает Коробочку, одну из “тех матушек, небольших помещиц, которые плачутся на неурожаи, убытки и держат голову несколько набок, а между тем набирают понемногу деньжонок в пестрядевые мешочки, размещенные по ящикам комодов”. Коробочка не имеет претензий на высокую культуру, как Манилов, она не предается пустым мечтам, все ее мысли и желания вертятся вокруг хозяйства. Крепостные крестьяне для нее, как и для всех помещиков, – товар. Поэтому Коробочка не видит разницы между душами живыми и мертвыми. Коробочка говорит Чичикову: “Право, отец мой, никогда еще не случалось продавать мне покойников”. Чичиков называет Коробочку “дубинноголовой”. Это меткое определение вполне соответствует психологии помещицы, характерной представительницы дворянского крепостнического общества.
Типичен образ Ноздрева. Это человек “на все руки”. Его увлекает пьяный разгул, буйное веселье, карточная игра. В присутствии Ноздрева ни одно общество не обходилось без скандальных историй, поэтому автор иронически называет Ноздрева “историческим человеком”. Болтовня, хвастовство, вранье – самые типичные его черты. По оценке Чичикова, Ноздрев – “человек-дрянь”. Он держит себя развязно, нагло и имеет “страстишку нагадить ближнему”.
Собакевич, в отличие от Манилова и Ноздрева, связан с хозяйственной деятельностью. Он кулак и хитрый пройдоха. Гоголь беспощадно разоблачает жадного накопителя, которого “омедведила” система крепостного права. Интересы Собакевича ограничены. Его цель жизни – это материальное обогащение и вкусная еда. Мебель в доме Собакевича; стол, кресла, стулья – напоминали самого хозяина. Через внешность, через сравнение с предметами домашнего обихода Гоголь достигает огромной яркости и выразительности в описании характерных черт героя.
Галерею “мертвых душ” завершает Плюшкин, в котором мелочность, ничтожность и пошлость достигают предельного выражения. Скупость и страсть к накопительству лишили Плюшкина человеческих чувств и привели его к чудовищному уродству. В людях он видел только расхитителей его имущества. Сам Плюшкин отказался от общества, никуда не ходил и в гости к себе никого не приглашал. Он выгнал дочь и проклял сына. У него люди умирали как мухи, многие его крепостные числились в бегах. Плюшкин всех своих крестьян считал тунеядцами и ворами. В главе о Плюшкине шире, чем в других, затрагивается крестьянский вопрос. Уже внешний вид деревни говорит о тяжелой и беспросветной доле крепостных, об их полном разорении. Глубокий упадок всего крепостнического уклада жизни России наиболее реально отразился в образе Плюшкина.
Образы Гоголя отличаются глубокой типизацией и являются правдивым обобщением общественных порядков. Писатель сам великолепно чувствовал общечеловеческую широту созданных им типов. Гоголь писал: “Ноздрев долго не выведется из мира. Он везде между нами и, может быть, только ходит в другом кафтане”. Гоголь нарисовал в своей поэме мрачную и страшную картину крепостного общества, которое не способно к руководству национальной жизнью, общества, лишенного элементарного представления о честности и долге, опустошенного и духовно мертвого. Вся передовая, мыслящая Россия, читая поэму, понимала ее название так, как понял Герцен: “”Мертвые души” – это ужас и позор России”,
Высокую оценку Гоголю дали его современники. Позднее Чернышевский писал: “Давно уже не было в мире писателя, который был бы так важен для своего народа, как Гоголь для России”.