После выхода из печати и постановки драмы А. Н. Островского “Гроза” прогрессивно мыслящие современники увидели в ней призыв к обновлению жизни, к свободе – ведь пьеса была написана в 1860 году, когда все ждали отмены в стране крепостного права. В центре пьесы – общественно-политический конфликт хозяев жизни, представителей “темного царства”, и их жертв.
На фоне прекрасного русского пейзажа рисуется невыносимая жизнь простого люда. Но вот картина природы начинает постепенно меняться: небо заволакивают тучи, слышны раскаты грома. Приближается гроза, и не в природе происходит это явление! Поэтому и встает вопрос: что же все-таки подразумевал автор, давая название своей пьесе?
В названии скрыт глубокий смысл. Впервые это слово мелькнуло в сцене прощания с Тихоном. Он говорит: “Недели две никакой грозы надо мной не будет”. Тихону хочется хотя бы ненадолго избавиться от чувства страха и зависимости. Под грозой здесь, по-видимому, подразумевается страх и освобождение от него. Это страх, нагоняемый самодурами, страх возмездия за грехи. “Гроза-то нам в наказание посылается”, – поучает Дикой Кулигина. Власть этого страха распространяется на многих героев драмы и не проходит даже мимо Катерины. Катерина религиозна и считает, что совершила грех, полюбив Бориса. “Я и не знала, что ты так грозы боишься”, – говорит ей Варвара. “Как, девушка, не бояться! – отвечает Катерина. – Всякий должен бояться. Не то страшно, что – убьет тебя, а то, что смерть вдруг застанет, какая ты есть, со всеми твоими грехами..,”.
Один лишь механик-самоучка Кулигин не боялся грозы, видел в ней зрелище величественное и красивое, но вовсе не опасное изначально для человека, и предлагал смирить разрушительную силу грозы с помощью простейшего шеста-громоотвода. Обращаясь к толпе, объятой суеверным ужасом, Кулигин говорит: “Ну чего вы боитесь, скажите на милость. Каждая теперь травка, каждый цветок радуется, а мы прячемся, боимся, точно напасти какой!.. У вас все гроза!.. Изо всего-то вы себе пугал наделали. Эх, народ. Я вот не боюсь”.
Если в природе гроза уже началась, то в жизни также видно ее приближение. Подтачивает “темное царство” разум, здравый смысл Кулигина; высказывает свой протест Катерина – хотя и бессознательны ее действия, но она не хочет примириться с мучительными условиями жизни и сама решает свою судьбу – бросается в Волгу. Во всем этом заключено главное значение реалистического символа, символа грозы. Однако он не однозначен. В любви Катерины к Борису есть что-то стихийное, природное, как и в грозе. Но, хотя в отличие от грозы любовь приносит радость, у Катерины это не так, хотя бы потому, что она замужняя женщина. Однако Катерина не боится этой любви, как не боится грозы Кулигин. Она говорит Борису, что раз греха ради него не побоялась,
То побоится ли людского суда. Гроза скрыта в самом характере героини, она сама говорит, что еще в детстве, кем-то обиженная, убежала из дома и уплыла одна в лодке по Волге. Пьеса была воспринята современниками как острое обличение существующих в стране порядков. Н. А. Добролюбов называл драму “самым решительным произведением Островского. В “Грозе” есть что-то освежающее и ободряющее. Это “что-то” и есть, по нашему мнению, фон пьесы, обнаруживающий шаткость и близкий конец самодурства…” В это верил и сам драматург, и его прогрессивно думающие современники.