Тема крестьянства, простого народа характерна для передовой русской литературы ХIХ в. Замечательные образы крестьян мы встречаем в произведениях Радищева, Пушкина, Тургенева, Гоголя и других классиков.
В работе над своей фундаментальной поэмой Некрасов опирается и на собственный поэтический опыт. Ведь крестьянская тема занимает в его творчестве огромное место.
Уже в первых своих стихотворениях поэт выступает как обличитель деспотизма помещиков и защитник бесправного и обездоленного народа.
Несмотря на то что Некрасов писал поэму уже после реформы 1861 г., в ней звучат настроения, характерные для эпохи крепостничества. Некрасов не лишает поэму новых бунтарских мотивов: крестьяне его далеки от кротких и смиренных “мужичков”, – в их образах поэт типизировал протестующе-активные черты и передал неиссякаемые возможности внутренней борьбы, готовой прорваться наружу в любой момент. Вместе с тем крестьянам Некрасова присущи такие качества, как душевная доброта, честность, справедливость, любовь к природе и общее лирическое восприятие жизни.
Уже в “Прологе” мы знакомимся с крестьянскими мужиками, собравшимися из разных деревень (названия которых говорят сами за себя) для того, чтобы отправиться в долгий и нелегкий путь за поисками народного счастья.
Несмотря на беды, на голод и нищету, крестьяне полны сил, оптимизма и романтически настроены на то, что отыщут людей, которым “живется весело, вольготно на Руси”, довольных своей жизнью. Ведь русский мужик упрям и упорен в достижении своей цели, особенно “блажи”, мечты, в поисках истины и красоты.
В главе “Пьяная ночь” появляется во всей красе образ Якима Нагого – носителя характерных черт трудового крестьянства. Он предстает перед читателем как сын матери сырой земли, как символ трудовых основ крестьянской жизни. Это подчеркивается и его портретной характеристикой: “Грудь впалая, как вдавленный живот”, “у глаз, у рта излучины, как трещины на высохшей земле”, “шея бурая, как пласт, сохой отрезанный”, “рука – кора древесная, а волосы – песок”. И смерть его будет подобна земле:
А смерть придет Якимушке –
Как ком земли отвалится,
Что на сохе присох…
В судьбе Якима мы видим горестный удел угнетенных крестьянских масс: десятки лет он ходит за сохой, “жарится на полосе под солнышком, под бороной спасается от частого дождя…”. Он работает до изнеможения, но по-прежнему беден и гол.
Яким не похож на забитого и темного крестьянина, он предстает как честолюбивый мужик, активный борец и защитник крестьянских интересов. Кроме того, Некрасов демонстрирует широкую и благородную душу своего героя: во время пожара он спасает любимые картиночки, а его жена – иконы, напрочь забывая о денежном богатстве, скопленном в течение всей жизни.
Другой яркий крестьянский образ, представленный Некрасовым в поэме, – образ Ермила Гирина.
Ермил, подобно Якиму, наделен острым чувством христианской совестливости и чести. Этот герой поэмы подобен мифологическому герою, даже имя у него мифологическое – Ермило. Рассказ о нем начинается с описания тяжбы героя с купцом Алтынниковым из-за сиротской мельницы. Когда в конце торга выходило “дело – дрянь”, Ермил обратился за поддержкой к народу и не ошибся – народ помог набрать денег и выкупить мельницу. Всей жизнью своей Ермил опровергает первоначальные представления странников о сути человеческого счастья. Казалось, у него есть все, что нужно: и спокойствие, и деньги, и почет. Но в критическую минуту жизни Ермил жертвует этим “счастьем” ради правды народной и попадает в острог. Но он счастлив, потому что отдал свою жизнь на служение забитым крестьянам Ермил Гирин имеет все, что нужно для счастья, живя по законам народной правды. Он не принимает жизни, построенной на корысти и лжи, он бьется за добро и правду. Его счастье – в счастье крестьян:
Да! был мужик единственный!
Имел он все, что надобно
Для счастья: и спокойствие,
И деньги, и почет,
Почет завидный, истинный.
Не купленный ни деньгами,
Ни страхом: строгой правдою,
Умом и добротой!