Катерина — главный персонаж драмы Островского «Гроза». Основная идея произведения — конфликт героини с «темным царством», царством самодуров, деспотов, невежд. Узнать, почему возник этот конфликт и почему конец драмы так трагичен, можно, заглянув в душу Катерины. И это стало возможным, благодаря мастерству драматурга Островского.
Из слов Катерины мы узнаем о ее детстве и отрочестве. Детство Катерины было радостным, безоблачным. Жила она в деревне. Мать в ней «души не чаяла», не принуждала работать по хозяйству. Вставала она рано, умывалась родниковой водой, поливала цветы, ходила с матерью в церковь, потом садилась за какую-нибудь работу и слушала странниц и богомолок, которых было много в их доме. Катерине снились волшебные сны, в которых она летала под облаками. И как сильно контрастирует с такой тихой, счастливой жизнью поступок шестилетней девочки, когда Катя, обидевшись на что-то, убежала вечером из дома на Волгу, села в лодку и оттолкнулась от берега!..
Итак, Катерина росла счастливой, романтичной, но довольно ограниченной девушкой. Должного образования она не получила. Ее основные черты — набожность и избыток любви. Она любила все и всех вокруг: природу, солнце, церковь, свой дом со странницами, нищих, которым она помогала. И самое. главное в образе Катерины — ее мечтательность, ее обособленность от остального мира. Из всего существующего она выбирала только то, что не противоречило ее натуре, остальное она не хотела замечать и не замечала. Поэтому и видела девочка ангелов в небе, и была для нее церковь не гнетущей и давящей силой, а местом, где все светло, где можно помечтать. Можно сказать, что Катерина была наивной и доброй натурой, воспитанной во вполне религиозном духе. Но если она встречала на своем пути то, что противоречило ее идеалам, то становилась непокорной и упрямой и защищала себя от того постороннего, чужого, что могло потревожить ее душу. Так было и в случае с лодкой.
После замужества жизнь Катерины изменилась. Из свободного, радостного, возвышенного мира, в котором она чувствовала свое слияние с природой, девушка попала в жизнь, полную обмана, жестокости и приземленности. Дело даже не в том, что Катерина вышла за Тихона не по своей воле: она вообще никого не любила и ей было все равно, за кого выходить замуж. Дело в том, что у девушки отняли ее прежнюю жизнь, которую она создала для себя. Катерина уже не чувствует такого восторга от посещения церкви, она не может заниматься привычными ей делами. Грустные, тревожные мысли не дают ей спокойно любоваться природой. Ей остается терпеть, пока терпится, и мечтать, но. жить ей становится все труднее, потому что жестокая действительность возвращает ее на землю, туда, где царят унижение и страдание.
Катерина пытается найти свое счастье в любви к Тихону: «Я буду мужа любить. Тиша, голубчик мой, ни на кого я тебя не променяю». Но искренние проявления этой любви пресекаются Кабанихой: «Что на шею-то виснешь, бесстыдница? Не с любовником прощаешься». В Катерине сильно чувство внешней покорности и долга, поэтому она и заставляет себя любить нелюбимого мужа. Тихон и сам из-за самодурства своей матери не может любить свою жену по-настоящему, хотя, наверное, и хочет. И когда он покидает Катерину, уезжая на время, чтобы нагуляться вволю, молодая женщина становится совсем одинокой.
Почему Катерина полюбила Бориса? Ведь он не выставлял напоказ хвастливо свои качества «настоящего мужчины», как Паратов из «Бесприданницы», и даже не разговаривал с ней. Наверное, причина в том, что ей недоставало чего-то чистого в душной атмосфере дома Кабанихи. И любовь к Борису была этим чистым, она не давала Катерине окончательно зачахнуть, поддерживала ее. Она решилась на свидание с Борисом потому, что почувствовала себя человеком, имеющим гордость и заявившим о своих элементарных правах. Это был бунт против покорности судьбе, против бесправия. Катерина знала, что совершает грех, но знала она и то, что жить по-прежнему для нее более невозможно. Она принесла чистоту своей совести в жертву духовной свободе и Борису.
Идя на этот шаг, Катерина уже чувствовала приближающийся конец и, наверное, думала: «Сейчас или никогда». Она хотела насытиться любовью, зная, что другого случая не будет. На первом свидании Катерина сказала Борису: «Ты меня загубил». Борис —причина помутнения ее души, а для Кати это равнозначно гибели. Грех висит на ее сердце тяжким камнем. Катерина очень боится надвигающейся грозы, считая ее наказанием за совершенное. Она страшилась грозы с тех пор, как стала думать о Борисе. Для ее чистой души даже мысль о любви к постороннему человеку — грех. Катерина не может жить дальше со своим грехом, и единственным способом хоть частично от него избавиться она считает покаяние. Она признается во всем мужу и Кабанихе. Такой поступок в наше время кажется странным, наивным. «Обманывать-то я не умею; скрыть-то ничего не могу» — такова Катерина.
Тихон простил жену, но простила ли она сама себя? Будучи очень религиозной, Катерина боится Бога, а ее Бог живет в ней, Бог — ее совесть. Девушку мучают два вопроса: как она вернется домой и будет смотреть в глаза мужу, которому изменила, и как она будет жить с пятном на своей совести. Единственным выходом из этой ситуации Катерина считает смерть: «Нет, мне что домой, что в могилу — все равно… В могиле лучше… Опять жить? Нет, нет, не надо… нехорошо» Преследуемая своим грехом, Катерина уходит из жизни, чтобы спасти свою Душу.
Добролюбов определял характер Катерины как «решительный, цельный, русский». Решительный, потому что она решилась на последний шаг, на смерть ради спасения себя от позора и угрызений совести. Цельный, потому что в характере героини все гармонично, едино, ничто не противоречит друг другу, потому что она составляет единое с природой, с Богом. Русский, потому что кто еще, кроме русского человека, способен так любить, способен так жертвовать, так с виду покорно переносить все лишения, оставаясь самим собой, внутренне свободным, а не рабом.