Молодой и честолюбивый Жюльен Сорель стремится сделать карьеру в жестоком, враждебном обществе. Для достижения этой цели у него нет никаких средств и возможностей, кроме лицемерия, “искусство” которого он вынужден осваивать, чтобы приспособиться к ненавистной среде. Постоянно чувствуя себя в окружении врагов, Жульен пристально контролирует каждый свой шаг, все время действует и говорит вопреки своим убеждениям и нравственной природе. Изнурительную борьбу с самим собой, что идет в его сознании, Стендаль приравнивает к “подвигам Геркулеса”.
Соблюдать выбранную “тактику” герою не только трудно, но и противно, и это вносит в его судьбу внутренний драматизм, все более углубляющийся к концу произведения и набирающий трагическое звучание. То, что произошло с Сорелем, приобретает характер “трагической вины”, за которую он расплачивается жизнью. После рокового выстрела в мадам де Реналь герой начинает по-другому смотреть на мир. Происходит кардинальная переоценка ценностей, и Жюльен будто прозревает: цель, к которой он так неистово стремился, теперь кажется ему ненужной иллюзией, порожденной пылким воображением, обостренным чувством униженности простонародья и непониманием действительной природы общества, в котором он хотел занять достойное место.
Определяющей чертой Жюльена Сореля, которая отличает его от окружения, является то, что в борьбу с обществом он вступает не ради карьеры и обогащения. По аналогии с персонажами бальзаковских романов этого героя нередко определяют как карьериста, однако стимулы его поведения отчетливо другие, чем в бальзаковских героев. Стендаль не случайно назвал мотивы и поступки Жюльена “безумием” и гордился тем, что, при всей их необычности, они таковыми не кажутся. Здесь стоит заметить, что, называя Сореля “безумцем”, писатель вроде “воспроизводил” точку зрения рассудительных обывателей, тогда как в его глазах это была положительная черта героя, сродни романтическим воодушевлением.
Многими гранями своего характера и своей судьбы Жульен Сорель вписывается в ряд романтических образов Стендаля, как Фабрицио дель Донго, Ферранте Палла, Ламьель и другие. Это родство особенно отчетливо проявляется в финале короткой жизни Жюльена. То, что происходит с героем в тюрьме, когда он ожидает приговора за совершенное в состоянии аффекта преступление, можно квалифицировать как возвращение к самому себе, своей человеческой сущности. Как уже отмечалось, Жульен не только освобождается от иллюзий, но и радикально переоценивает свои жизненные ценности, осознает бесполезность всего, к чему он так одержимо стремился. К прежним намерениям герой уже не может вернуться, но и другого варианта жизни для него не существует. Своей речью перед судом присяжных Сорель фактически выносит себе смертный приговор.