В своей поэме Н. А. Некрасов создает образы «новых людей», вышедших из народной среды и ставших активными борцами за благо народа. Таков Ермил Гирин. В какой бы должности он ни был, чем бы ни занимался, он стремится быть полезным мужику, помочь ему, защитить его. Почет и любовь снискал он «строгой правдою, умом и добротой».
Поэт внезапно обрывает рассказ о Ермиле, который попал в острог в тот момент, когда бунтовала деревня Столбняки уезда Недыханьева. Усмирители бунта, зная, что народ послушает Ермила, позвали его для увещевания восставших крестьян. Да, видно, не о смирении сказал крестьянам народный заступник.
Тип интеллигента-демократа, выходца из народа, воплощен в образе Гриши Добросклонова, сына батрачки и полунищего дьячка. Если бы не доброта и щедрость крестьян, Гриша и его брат Савва могли бы умереть с голоду. И юноши отвечают крестьянам любовью. Любовь эта с ранних лет заполнила сердце Гриши и определила его путь:
… лет пятнадцати
Григорий твердо знал уже,
Что будет жить для счастия
Убогого и темного
Родного уголка
Некрасову важно донести до читателя мысль, что Добросклонов не одинок, что он — из когорты смелых духом и чистых сердцем, тех, кто борется за счастье народа:
Немало Русь уж выслала
Сынов своих, отмеченных
Печатью дара Божьего,
На честные пути,
Немало их оплакала…
Если в эпоху декабристов на защиту народа вставали лучшие люди из дворян, то теперь сам народ из своей среды высылает на бой лучших сынов своих, и это особенно важно, потому что свидетельствует о пробуждении народного самосознания:
Как ни темна вахлачина,
Как ни забита барщиной
И рабством — и она,
Благословясь, поставила
В Григорье Добросклонове
Такого посланца.
Путь Гриши — типичный путь демократа-разночинца: голодное детство, семинария, «где было темно, холодно, угрюмо, строго, голодно», но где он много читал и много думал…
А дальше? Дальше известно:
Ему судьба готовила
Путь славный, Имя громкое
Народного заступника,
Чахотку и Сибирь.
И все же поэт рисует образ Добросклонова в радостных, светлых тонах. Гриша обрел истинное счастье, и счастливой должна стать страна, народ которой благословляет на бой «такого посланца».
В образе Гриши есть не только черты вождей революционной демократии, которых так любил и почитал Некрасов, но и черты самого автора поэмы. Ведь Григорий Добросклонов — поэт, и поэт некрасовского направления, поэт-гражданин.
В главу «Пир на весь мир» включены песни, созданные Гришей. Это песни радостные, полные надежд, их, как свои, поют крестьяне. Революционный оптимизм звучит в песне «Русь»:
Рать подымается — Неисчислимая,
Сила в ней скажется Несокрушимая!
В поэме есть образ еще одного народного заступника — автора. В первых частях поэмы мы еще не слышим его голоса непосредственно. Но в главе «Пир на весь мир» автор прямо обращается к читателям в лирических отступлениях. В этой главе язык приобретает особую окраску: наряду с народной лексикой здесь встречается немало слов книжных, торжественных, романтически приподнятых («лучезарный», «выспренний», «карающий меч», «воплощение счастья народного», «рабство тяжкое», «Русь оживающая»).
Прямые авторские высказывания в поэме проникнуты светлым чувством, какое свойственно и песням Гриши. Все мысли автора — о народе, все его мечты — о народном счастье. Автор, как и Гриша, свято верит в «силу народную — силу могучую», в золотое народное сердце, в славное будущее народа:
Еще народу русскому Пределы не поставлены: Пред ним широкий путь!
Поэт хочет вселить эту веру и в других, вдохновить своих современников на революционный подвиг:
Такая почва добрая — . Душа народа русского… О сеятель! приди!..