Александр Сергеевич Пушкин, основоположник реализма и русского литературного языка, всю жизнь интересовался переломными моментами в истории России, а также выдающимися личностями, которые влияли на ход исторического развития страны. Через все его творчество проходят образы Петра I, Бориса Годунова, Емельяна Пугачева. Особый интерес вызывал у Пушкина крестьянский бунт, поднятый Пугачевым в 1772/73-1775 годах. Автор много путешествовал по местам восстания, собирал материал, написал несколько произведений о крестьянской войне, но художественную форму обрело только одно — повесть «Капитанская дочка». Это произведение было написано в 1833-1836 годах. Оно явилось как бы итогом исторических исканий автора, воплотившим в себе его мысли, переживания, сомнения.
Одной из основных проблем, поднятых в произведении, является проблема чести и долга, которая реалистически показана автором во всех ее проявлениях: от чести и долга простого крестьянина или беглого казака до самой императрицы.
Главное действующее лицо повести — он же мемуарист-рассказчик — Петр Гринев. Этот вполне заурядный человек волею судеб оказывается втянутым в водоворот исторических событий, в которых и раскрываются черты его характера. Петруша — молодой дворянин, уездный недоросль, получивший типичное провинциальное образование у француза, который «не был врагом бутылки» и «любил хлебнуть лишнего». Отец его — Андрей Петрович Гринев, старый гвардейский офицер, — рассматривал понятия чести и долга только с позиций офицера правительственных войск, считал, что офицер обязан выполнять все приказы начальства, «служить верно тому, кому присягнешь». Гринев-сын, не отказываясь от такого понимания чести и долга, расширяет его до общечеловеческого и гражданского значения. Он, совершая ошибки, все время пытается выполнять наставления отца: «Береги честь смолоду». Он ни разу не изменил присяге, данной императрице. Выбирая между смертью и изменой присяге, он предпочел первое. Тем не менее, он смог увидеть положительные качества в вожде антидворянского восстания: честность, благородство, мужество, ум. Когда в беде оказалась его возлюбленная Маша Миронова, он, не изменяя присяге, просит помощи именно у Пугачева.
Противопоставлен Гриневу Алексей Иванович Швабрин. Он — столичный дворянин, офицер гвардии, светски блестящий, но поверхностно образованный человек. В нем чтение сентиментальных романов и трудов французских просветителей воспитало лишь беспринципность и показной патриотизм. Сосланный, очевидно, за дуэль, не имея никаких шансов на возвращение в Петербург, он примыкает к восстанию, видя в нем лишь возможность перемен и повышения по службе, а главное — сохранения жизни. Швабрин презирает народ, ненавидит и боится Пугачева. Все его помыслы и действия лишь о нем самом; он — эгоист. Когда все обороняют крепость и, уступив в сражении, отказываются признать в Пугачеве императора, он» с готовностью переходит на его сторону. Его подлость и низость проявляются и в отношениях с Машей Мироновой. Швабрин не смог покорить ее сердце и, став комендантом, пытался силой заставить ее выйти за него замуж.
Капитан Иван Кузьмич Миронов понимает честь и долг как истинный офицер, присягнувший императрице. Он бесстрашно защищает Белогор-скую крепость, даже не имея хорошего вооружения. После сдачи крепости он отказывается признать в «беглом казаке» императора, за что тот лишает его жизни («Не тронули тебя ни штыки прусские, ни пули турецкие; не в честном бою положил ты свой живот, а сгинул от беглого каторжника»).
Проблема чести и долга связана и с образом Пугачева. С точки зрения офицеров гвардии, он «беглый казак», вождь антидворянского восстания, преступник, разбойник, но на самом деле у него есть и положительные черты. Ему не чужды понятия чести и долга. Вспомнив о заячьем тулупчике и стакане вина, раз подаренном ему Гриневым, он оставляет ему жизнь, дарит коня, тулуп, дает денег, которые, правда, украл урядник. Пугачев живет по принципу: «Долг платежом красен». Он не позволяет издеваться и мучить сироту и готов сам покарать обидчика. Именно он помогает Гриневу спасти Машу от Швабрина.
Совсем по-другому понимает честь и долг Савельич. Он не военный, не дворянин, не беглый каторжник, а простой, добросовестный и добродушный дворовый человек, крепостной крестьянин. Он самоотверженно любит Гринева и все старается сделать ради «барского дитяти». Даже его скупость — это проявление заботы о барине. Савельич готов пожертвовать всем, даже жизнью, ради Гринева: он бросается в ноги Пугачеву, умоляя его не вешать Петрушу, а для порядка повесить его. В этом и заключается его долг: присмотр и сохранение ребенка барина.
Понятия чести и долга мы видим и на примере урядника, «енералов» Пугачева и всего народа. Все они, не задумываясь, переходят на сторону сильнейшего. Для них не существует ни чести, ни долга. Урядник то служит коменданту, то Пугачеву, то помогает Маше и Гриневу. «Енералы», по словам Пугачева, «при первой неудаче… свою шею выкупят моею головою». Народ же, как только восставшие заняли Белогорскую крепость, присягает Пугачеву, собирает деньги, которые он им бросает, выражает полную покорность.
Подводя итог, можно сказать, что в своем произведении А. С. Пушкин реалистически показал различные слои русского общества: от беглых и крепостных крестьян до служивых дворян, от самозванца до императрицы. На их примере автор правдиво раскрыл положительные и отрицательные качества русского народа, но главной проблемой повести является проблема чести и долга.