А. Н. Островский обладал высоким пониманием русской жизни и великим умением изображать резко и живо самые существенные ее стороны. Добролюбов назвал мир, изображенный драматургом, «темным царством».
Так что же это за такое «темное царство»?
Знакомясь с обстановкой и образом жизни обитателей Калинова уже с первых картин драмы мы можем судить о мещанстве города.
«Жестокие нравы, сударь, в нашем городе, жестокие!»
За высокими заборами, за тяжелыми замками льются слезы. «У кого деньги, сударь, тот старается бедного закаболить… А между собой — то, сударь, как живут!… Враждуют друг на друга.» Кто они? Грубияны, кляузники, завистники, угнетатели.
Добролюбов называет такой тип людей «самодурами русской жизни.» В роли «самодуров» в пьесе представлены Дикой и Кабаниха.
Смысл жизни Дикова заключается в том, чтобы приобретать, увеличивать свое богатство. Для этого он не брезгует никакими средствами. Городничему, которому мужики жаловались на то, что Дикой их обирает, он отвечает : «Стоит ли, ваше высокоблагородие, нам с вами о таких пустяках разговаривать! Много у меня в год — то народу перебывает: вы — то поймите: не доплачу я им по какой — нибудь копейке на человека, а у меня из этого тысячи составляются, так оно мне и хорошо!»
Главные черты Дикого — жадность и грубость. Имея тысячи, он чувствует свою силу и нагло требует всеобщего уважения и покорности. Он считает себя вправе ругать всех людей подряд.
Вся его жизнь основана на ругательствах. «Пуще всего из — за денег, ни одного расчета без брани не обходится.» Ни кто и пикнуть не смеет ему о жалованье, изругает на чем свет стоит. В доме все его боятся, стараются с утра его не рассердить, иначе целый день ко всем будет придираться. И беда, если его человек, которого обругать не смеет; тут же домашние держитесь. «Как с цепи сорвался», — характеризует его Кудряш.
Показывая свою власть, Дикой говорит Кулижину: «Говорю, что ты разбойник, и конец! Что ты, судиться, что ли со мной будешь! Так ты знай, что ты червяк. Захочу — помилую, захочу — раздавлю».
Но ни всех ругает Дикой, не со всеми так говорит. Стоит наткнуться на сопротивление, так сразу меняется тон. Побаивается он своего конторщика Кудряша. «Он слово, а я десять; плюнет да и пойдет. Нет, уж я перед ним рабствовать не стану», — говорит Кудряш. Не смеет ругать он и Кабаниху.
Оказывается, смирить Дикого не так уж и трудно, достаточно оказать ему хоть какое — нибудь сопротивление. Но беда в том, что сопротивление этого он почти не встречает.
Речь дикого характеризует его как крайне грубого, невежественного, необразованного человека. Он ничего не хочет знать о науке, культуре, изобретениях. Когда Кулигин просит у него денег на солнечные часы, Дикой даже в толк не возьмет, о
чем идет речь.
На цитаты из стихов Державина Дикой говорит Кулигину: «Ты у меня грубить не смей!»
Предел власти самодуров зависит от степени покорности окружающих. Это хорошо поняла другая владычица «темного царства»
Кабаниха. Она внешне спокойна, хорошо владеет собой. «Ханжа, нищих оделяет, а домашних заела совсем», — так говорит о ней Кулигин. Размеренно, монотонно, не повышая голоса, она изматывает домашних своими бесконечными нравоучениями,
укорами, попреками, жалобами: «Если родительница что когда и обидное, по вашей гордости, скажет, так, я думаю, можно бы перенести».
Она не устает повторять, что заботиться не о себе, а о детях: «Ведь от любви родители и строги — то к вам бывают, от любви вас и бранят — то, все думают добру научить».
Но от ее любви и заботы доходит до отупения Тихон, бежит из дома Варвара. Ее постоянная тирания измучила Катерину, привела ее к гибели. Кабаниха постоянно прикидывается обиженной, несчастной: «Мать стара, глупа; ну, а вы, молодые люди,
умные, не должны с нас, дураков, и взыскивать». Свою главную заботу она видит в том, что бы пресекать всякую возможность непокорности. Кабаниха поедом ест домашних, чтобы убить в них волю, всякую способность к сопротивлению. Она поддерживает
суеверия и предрассудки, строго соблюдает старые обычаи и порядки: «Что ж ты стоишь, разве порядку не знаешь? Приказывай жене — то, как жить без тебя!»
Кабаниха — это властная, самолюбивая, своенравная женщина, привыкшая только к беспрекословному подчинению и к унижению других: «Ну, ну, приказывай! Чтоб и я слышала, что ты ей приказываешь!»
«В ночи, в ночи», — приказывает он Тихону. Это не женщина, а бессердечный, жестокий палач. Даже при виде вытащенного из Волги тела Катерины она сохраняет ледяное спокойствие. Кабаниха понимает, что только страх может удержать людей в
подчинении, продлить господство самодуров. На слова Тихона, зачем жене его бояться, Кабаниха в ужасе восклицает: «Как зачем бояться! Да ты рехнулся, что ли? Тебя не станет бояться, меня и подавно».
Она защищает закон, по которому слабый должен бояться сильного, по которому у человека не должно быть своей воли. После признания Катерины она громко, с торжеством говорит Тихону: «Что, сынок! Куда воля — то ведет? Говорила я тебе, так ты и
слушать не хотел. Вот и дождался!»
Воистину, по словам Добролюбова «Ничего святого, ничего чистого, ничего правого в этом темном мире». Критик восклицал: «Самодурство, дикое, безумное, прогнало из него всякое сознание чести и права… нагло растоптано самодурами человеческое
достоинство, свобода личности, вера в любовь и счастье».
Велика еще власть Кабанихи и Дикого «Но — чудное дело!… самодуры начинают ощущать какое — то недовольство и страх, сами не зная перед чем и почему. Помимо их, не спросясь их, выросла другая жизнь, с другими началами. Далеко она еще, но
уже дает себя предчувствовать и посылает не хорошие видения темному произволу самодуров.»