Николай Михайлович Карамзин вошел в историю русской литературы как основоположник нового литературного направления — сентиментализма. Это направление пришло на смену классицизму в конце восемнадцатого — начале девятнадцатого века. Оно получило свое название от французского слова sentiment, что переводится на русский язык как «чувство», «чувствительность». В отличие от классицизма, требовавшего от писателя изображения людей выдающихся, живущих в сфере государственных интересов и идей, сентиментализм сосредоточился на описании обыкновенного, ничем не выделяющегося из общей среды человека, который, однако, способен любить, чувствовать и стремиться к добру. Сентиментализм провозгласил культ естественного человека, живущего в единстве с природой, был не чужд патриархальной идеализации. Он воспевал такие чувства, как чрезмерная нежность, слезливая сострадательность, одним словом, те, что попадают под определение «сентиментальные».
Типичным образцом сентиментализма в русской литературе стала повесть Н. М. Карамзина «Бедная Лиза». В восприятии сегодняшнего читателя сюжет ее может показаться избитым и мелодраматичным. В центре повести судьба бедной крестьянской девушки Лизы. После смерти отца вдова и дочь вынуждены были отдать свою землю в наем за гроши. «К тому же бедная вдова, почти беспрестанно проливая слезы о смерти мужа своего — ибо и крестьянки любить умеют! — день ото дня становилась слабее и совсем не могла работать. Одна Лиза… не щадя своей нежной молодости… трудилась день и ночь — ткала холсты, вязала чулки, весною рвала цветы, а летом брала ягоды и продавала их в Москве».
Там она встретила и полюбила молодого человека по имени Эраст, принадлежащего к дворянскому сословию. Он тоже был увлечен девушкой. Они стали встречаться. Но затем Эраст проиграл в карты большую сумму денег и, чтобы поправить свое положение, решил жениться на богатой вдове. Не выдержав измены любимого, Лиза покончила с собой, бросившись в воду.
Сочувствие автора, которое он передает и читателю, всецело на стороне несчастной девушки. Отношение же к Эрасту неоднозначно. Молодой человек также изображен автором с несомненной симпатией, как и полагается в сентиментальной повести. Карамзин отмечает доброту, вежливость Эраста, его стремление помочь бедным людям. Он ничуть не подчеркивает перед Лизой и ее матерью, что стоит на более высокой ступени общественной лестницы. Наконец, мы верим автору и в том, что Эраст искренне полюбил Лизу. Но все эти добрые качества проявляются у молодого человека лишь до тех пор, пока он не столкнулся с серьезной жизненной проблемой. Причем такой, которую создал для себя сам из-за собственного легкомыслия. И для того чтобы разрешить эту проблему, он предпочел пожертвовать любовью и счастьем любимой девушки. Она же не смогла пережить измену любимого человека и покончила с собой. Таким образом, Эраст стал невольным виновником гибели Лизы.
Карамзин осуждает Эраста за то, что тот не смог преодолеть сословных предрассудков, не смог стать выше житейских неурядиц, чтобы спасти и сохранить свою любовь и принести счастье любимому человеку. В результате он погубил прекрасную девушку и лишил себя собственного счастья.