Образ Павлуши Веретенникова в поэме “Кому на Руси жить хорошо” Некрасова на первый взгляд не кажется значительным. Главные герои произведения встречают Павлушу на ярмарке в селе Кузьминском. Описание Веретенникова расплывчато: никто не знает, какого он “роду-звания”, однако все зовут его барином. Павлуша носит красную рубаху, смазные сапоги и “горазд балясничать”, т. е. шутить. Подобная неопределенность позволяет говорить об образе Павлуши как об образе обобщенном, сборном – мало ли разного народу отправлялось на ярмарку – необходимом исключительно для создания фона в поэме.
Но характеристика Веретенникова Павлуши включает в себя одну немаловажную деталь: он “складно поет русские песни” и любит их слушать. Позже выясняется, что у него с собой есть “книжечка”, в которую он записывает из уст мужиков понравившиеся песни и поговорки. Крестьяне охотно беседуют с Павлушей. Этому способствует его легкий нрав – народ считает его “милягой”.
Веретенников – собиратель фольклора, один из многих, которые тогда странствовали по Руси. В свое время к их кругу принадлежал и сам Некрасов, проделавший перед написанием поэмы огромную работу по сбору материала. Интерес к устному народному творчеству в то время считался важным не только в научном, но и в идеологическом плане. Внимание интеллигенции к простому народу, готовность шагнуть ему навстречу само по себе уже обозначало немалые перемены. У Веретенникова однозначно были реальные прообразы, этнографы-фольклористы, например, Павел Рыбников и Павел Якушкин. Фамилию же Веретенников Некрасов взял у журналиста, прославившегося своими отчетами о сельских ярмарках, опубликованными в “Московских ведомостях”.
Павлуша не просто любопытствует, он старается как можно глубже проникнуть в жизнь народа, видит счастье и несчастье людей. Он соучастник, а не пассивный наблюдатель. Так, уже появившись в поэме в первый раз, Веретенников совершает добрый поступок: вспомним эпизод с дедом Вавилой, пропившем деньги на подарок внучке. Все крестьяне сочувствуют Вавиле, но только Павлуша может ему помочь: отдав немалую для мужика сумму, он покупает козловые башмачки. Однако в корне изменить жизнь народа Веретенников не в силах. Зато Павлуша готов выслушать простой народ, прислушаться к его мнению и согласиться с ним, если потребуется. Он искренне сокрушается о повальном пьянстве среди крестьян, ему на это “обидно поглядеть”. Но после разговора с Якимом Нагим Веретенников не обижается на правдивые слова, а подносит ему “два шкалика”, и этим еще больше располагает к себе крестьян.
“Разумной-то головушке / Как не понять крестьянина?” – так переговариваются между собой мужики о Павлуше. И так в поэме “Кому на Руси жить хорошо” Павлуша Веретенников становится немаловажным образом, символизирующим готовность народа к диалогу с одной стороны, и наличие заинтересованных в реформации Руси людей среди высшего сословия с другой стороны.