В пьесе Чехов обобщает тему гибели дворянских гнезд, раскрывает обреченность дворянства и приход ему на смену новых общественных сил.
Россия прошлого, Россия вишневых садов с их элегической красотой представлена образами Раневской и Гаева. Это осколки поместного дворянства. Они нерешительны, не приспособлены к жизни, пассивны. Единственное, что они могут, — это произносить напыщенные, как Гаев, речи к старому шкафу или лепетать, как Раневская, сентиментальное: «Шкапик мой родной!», «Детская, милая моя, прекрасная комната!» Они продолжают жить идеями и представлениями прошлого и, любя свое имение, ничего не делают, чтобы спасти его, хотя Лопахин дает им дельный совет. Это люди ушедшего времени, безалаберные, неглубокие, не приносящие никому ни добра, ни зла. Они безропотно подчиняются ходу историй.
На смену хозяевам дворянских гнезд приходят практичные и энергичные Лопахины. У них другие этические понятия. То, что Раневской и Гаеву кажется хамством, для него не более чем требование жизни.
Между бывшими и новым хозяевами вишневого сада нет личного конфликта. Напротив, Лопахин искренне привязан к Раневской: «…вы, собственно вы, сделали для меня когда-то так много, что я… люблю вас, как родную… больше, чем родную». Но объективно, как представители разных классов, они вступают в исторической конфликт. Лопахин показан Чеховым как человек, стремящийся к знаниям, чувствующий красоту, у него «тонкая, нежная душа». Как личность он тоньше и человечнее, чем роль, которая отведена ему исторически. Эта роль характеризуется словами Пети Трофимова: «Вот как в смысле обмена веществ нужен хищный зверь, который съедает все, что попадается ему на пути, так и ты нужен». Лопахин — лишь звено в исторической цепи развития. Его дед и отец были крепостными Раневской, он становится хозяином вишневого сада — в этом чувствуется даже какая-то справедливость.
Лопахин сам понимает, что и ему на смену придут новые люди. Он мечтает о конце «нескладной и несчастливой жизни». Возможно, вестниками нового, прекрасного будущего являются Петя Трофимов и Аня — дочь Раневской. Петя Трофимов -«облезлый барин», «недотепа», «вечный студент» — воплотил черты интеллигента-разночинца, своим трудом мечтающего преобразить Россию.
Трофимов и Аня выражают предчувствие грядущих перемен. «Вся Россия — наш сад», — говорит Петя Трофимов. При всей неопределенности будущего Чехов уверен в том, что оно принадлежит молодому поколению.
В пьесе образ вишневого сада имеет символическое значение: это и элегическое прошлое дворянства, и целесообразно-практическое настоящее буржуазии, и радостное, но неопределенное будущее молодого поколения.