Через несколько дней после окончания Лицея Пушкин был принят на службу в Коллегию иностранных дел. Вскоре, взяв отпуск, он поехал в Михайловское, имение в Псковской губернии, которое после смерти деда Пушкина перешло по наследству к его матери. Лето он провел там и в начале сентября вернулся в Петербург.
В те годы в Петербурге общественная жизнь била ключом. Это было время, когда в столице образовывались тайные политические общества. Критика политики правительства, резко отрицательное отношение к самодержавию объединяли не только будущих декабристов, но и широкие круги передовой дворянской молодежи. Обострялась борьба между реакционной частью дворянства и защитниками свободолюбивых идей. Эта борьба захватывала и деятелей литературы. До 1818 года еще существовал «Арзамас». В 1819 году образовалось новое литературно-политическое общество «Зеленая лампа», филиал Союза благоденствия.
Члены Союза благоденствия живо интересовались литературой, видя в ней большую общественную силу, и видели своей задачей создание гражданской поэзии, насыщенной высоким идейным содержанием. Были и другие литературные общества, в большей или меньшей степени связанные с «Союзом благоденствия». Шли оживленные споры по вопросам литературы и в кружках, и в домах людей, интересовавшихся художественным словом и искусством.
Пушкин с головой окунулся в жизнь Петербурга. Он постоянно бывал в театре, который страстно любил, на балах, на гуляньях, принимал живейшее участие в общественной и литературной жизни. Он — член «Арзамаса» и «Зеленой лампы», заводит обширные знакомства с представителями тайных революционных обществ, литературы и театра. Пушкин создает такие вольнолюбивые, насыщенные декабристскими идеями произведения как ода «Вольность» , «К Чаадаеву» , «Сказки» , «Деревня» и эпиграммы на Александра I, Аракчеева, министра Голицына и других.
Такие стихотворения распространялись в рукописном виде по всей стране, и не только среди дворян; они проникали в среду разночинной интеллигенции, грамотных крестьян, солдат.
Среди других произведений, написанных Пушкиным в это время, особенно выделяется начатая еще в Лицее и оконченная весной 1820 года поэма «Руслан и Людмила». Жуковский, в то время первый поэт России, восхищенный этой поэмой, прислал Пушкину свой портрет с надписью: «Победителю-ученику от побежденного учителя».
Появившись в печати, произведение вызвало много споров. Последователи классицизма и сентиментализма нападали на Пушкина за простонародные слова, обвиняли его в оскорблении нравственности. Но многие поэты и критики встали на защиту Пушкина, справедливо видя в нем поэта-новатора, гениального мастера художественных образов и стиха.
Между тем над головой Пушкина собиралась гроза. Его вольнолюбивые стихи попали в руки правительства, дошли и до царя. Александр I при встрече с директором Лицея сказал ему о бывшем воспитаннике: «Пушкин наводнил Россию возмутительными стихами: вся молодежь наизусть их читает… Пушкина надобно сослать в Сибирь».
Узнав об этом, друзья Пушкина — Карамзин, Жуковский, Чаадаев — стали ходатайствовать за поэта. В начале мая 1820 года последовало царское решение: Пушкин был отправлен на службу к генералу Инзову, главному попечителю колонистов южного края, в г. Екатеринослав.