Эта повесть определяет основные темы и проблемы сборника. Невский проспект предстает как символ всего Петербурга — города контрастов. Поэтому автор описывает его в различное время одного дня. Лица здесь отсутствуют, есть лишь примечательные детали внешнего облика — шляпки, усы, бакенбарды.
На фоне этого описания, также используя принцип контраста, писатель раскрывает судьбу художника Пискарева и поручика Пирогова. Автор поднимает проблему сосуществования красоты и безобразия. Пискарев — человек искусства, по происхождению из народа, его жизнь — это служение прекрасному, но он далек от реальности и от всего земного.
Пирогов — иной человек. Главное для него — личное преуспевание, карьера, деньги, и для достижения этой цели он использует все средства. Единственная его привязанность — чин.
В этом столкновении у Гоголя красота терпит поражение и погибает.
План
Описание Невского проспекта в различное время суток: утром; в двенадцать часов; с четырех часов; в сумерках. Рассуждения Пискарева о художнике и о типе петербургских художников. Встреча с незнакомкой на Невском проспекте. Бегство от красавицы. Сон, приснившийся Пискареву. Решение художника жениться на падшей красавице. Ее отказ. Разочарование и самоубийство. Знакомство с поручиком Пироговым. Его встреча с блондинкой на Невском. Новое посещение вчерашней незнакомки, которая оказалась женой жестяных дел мастера Шиллера. Заказ шпор. Воскресный визит, закончившийся наказанием Пирогова, которое тот быстро забывает. Рассуждения и предостережения об обманах Невского проспекта.