Одной из знакомых тем в творчестве Н. В. Гоголя стала трагедия «маленького человека». Вслед за А. С. Пушкиным писатель погружает нас в неприглядную жизнь мелких чиновников, людей, замученных бытом и ежедневными проблемами.
Само ярко тема «маленького человека» выражена в повести «Шинель». В этом произведении Н. В. Гоголь рассказывает читателям о судьбе «вечного титулярного советника» Акакия Акакиевича Башмачкин. Для описания персонажа автор использует такие выражения, как «несколько рябоват» и «несколько рыжеватый». Это подчеркивает обыденность существования героя.
Акакий Акакиевич уже много лет работает на низкооплачиваемой должности и не надеется на карьерный рост. У него нет любви или привязанности, интерес всей его жизни — буквы, которые он старательно выводит каллиграфическим почерком.
На фоне Башмачкина ярко выделяются его младшие коллеги — молодые чиновники, только что поступившие на службу. Они еще полны надежды и считают Акакия Акакиевича неудачником. Откровенно унижают героя, смеются, шутят над ним, на что тот может лишь слабо отвечать: «Дайте мне покой, зачем вы меня обижаете?»
Шинель, купленная Акакия Акакиевичем, была украдена у него, что символизирует духовное обнищание человека и мелочность общества. Н. В. Гоголь рисует неприглядную картину Петербурга — города, который уничтожает «маленьких людей».