В последний период жизни основная энергия Толстого была направлена на деятельность публицистического характера. Однако он не переставал заниматься и художественной литературой. Правда, не все произведения были им закончены или опубликованы при жизни. Причиной этого послужило, очевидно, убеждение писателя, что художественное творчество вообще не отвечает насущным задачам времени.
В произведениях, над которыми Толстой работал в начале XX в., на первый план выдвигается вопрос о личной нравственной ответственности человека, о необходимости противодействовать растлевающему влиянию среды: “Живой труп” , “Хаджи-Мурат” , “После бала” , “Фальшивый купон” и др.
Замысел “Хаджи-Мурата” связан с кавказскими впечатлениями писателя. Но в отличие от его военных рассказов и повести “Казаки” в центре внимания оказывается не дворянский интеллигент с его напряженными исканиями истины и смысла жизни, а “красивый и цельный тип настоящего горца”, способного и на жестокость, и на хитрость, но вместе с тем внушающего симпатию. Глазным объектом изображения в повести стала стихийная жизнь во всей ее сложности и противоречивости. На передний план выдвигается волевое, героическое начало в духовном мире личности. Толстой поэтизирует образ Хаджи-Мурата, подчеркивая его свободолюбие, непокорность, близость к миру народной поэзии, природы, свойственное ему естественное нравственное чувство, исключающее любые сделки с совестью.
Напряженный нравственный конфликт, ставший основой рассказа “После бала”, приобрел острую драматическую форму в драме “Живой труп”. Люди, окружающие героя пьесы Федора Протасова, внешне выглядели вполне респектабельно и достойно. Но Протасов, обостренно чувствующий любое проявление лжи и фальши, не может жить в обществе, все существование которого построено на лицемерии, притворстве и предательстве.