Новаторство этого произведения Гоголя проявилось в целом ряде моментов.
Это первая в русской литературе комедия, не имеющая положительного героя. Композиционно она построена необычно: отсутствует экспозиция, действие начинается сразу с заявки, развивается стремительно и динамично. Заканчивается пьеса тем же, чем и начинается, то есть автор использует прием кольца. Но у Гоголя действие после развязки вступает в новую фазу развития. Впервые в русской и мировой литературе введена немая сцена. Даны два конфликта: внешний и внутренний. Этот глубинный конфликт определяет основное содержание пьесы. Вначале даны замечания для актеров, которые содержат основные характеристики персонажей.
В комедии показана жизнь всей России. Мир, нарисованный Гоголем, отражает важные части действительности: суд, народное образование, больницы, почта, полиция. Действие построено на общественном конфликте. Здесь предметом осмеяния являются городские власти. Характеры чиновников сочетают как типические, так и индивидуальные черты.
Открытием автора является характер Хлестакова. В замечаниях для актеров он описывается как «человек без царя в голове». В этом образе Гоголь показывает необоснованные и неумеренные претензии человека. Явление хлестаковщины — социальное, которое обозначает стремление кого-либо казаться чином повыше, чем он есть на самом деле.
Хлестаков настолько глуп, что даже не сразу понимает, за кого его принимают. Он живет одной минутой, вдохновенно может лгать, но делает это не сознательно, не ставя целью кого — нибудь обмануть. Он не отдает себе отчета в своих поступках, «легкость в мыслях необыкновенная». Парадокс заключается в том, что такого пустого человека все принимают за важную персону.
План
Сообщение городничего о приезде ревизора. Распоряжения по благоустройству города и различных учреждений. Визит городничего к Хлестакову. Знакомство Хлестакова с семьей городничего и чиновниками. Приход купцов к Хлестакову с жалобами на городничего, затем унтер-офицерской вдовы и слесарши. Сватовство Хлестакова к дочери городничего и его отъезд из города. Чтение письма Хлестакова на рауте у городничего, из которого все узнают, что он вовсе не ревизор. Известие о приезде настоящего ревизора.