Декабристское восстание обострило интерес А. С. Пушкина к истории России. В русле этого интереса возникли драма “Борис Годунов”, поэмы “Полтава” и “Медный всадник”, научное исследование “История Пугачева”, историческая повесть “Капитанская дочка” и другие произведения.
Исторической основой повести “Капитанская дочка” послужило крестьянское восстание под предводительством Емельяна Пугачева. Оно привлекло внимание А. С. Пушкина еще во время ссылки в Михайловское. А в начале 30-х годов XIX в., когда по стране прокатилась волна крестьянских мятежей, в которых кое-кто из современников увидел приметы “новой пугачевщины”, поэт всерьез занялся разработкой этой темы. Она потребовала тщательного изучения документов и архивных материалов. Летом 1833 г. Пушкин добился разрешения на поездку по местам пугачевского восстания – в Оренбургскую и Казанскую губернии. Во время этой поездки им были собраны народные песни и предания о Пугачеве, а также рассказы очевидцев пугачевского восстания. Опираясь на сведения, почерпнутые из разных источников, осенью 1833 г. Пушкин завершил научный труд “История Пугачева” , который стал, по сути, первым научным исследованием “русского бунта”.
Повесть “Капитанская дочка”, начатая в том же 1833 г., была закончена лишь три года спустя. Естественно, Емельяну Пугачеву в ней отводилась одна из главных ролей. Одна, но не единственная, поскольку рядом с реальным историческим персонажем автор поставил вымышленного героя – ничем не примечательного дворянина Петра Гринева, оказавшегося невольным участником описываемых событий. Ему писатель и доверил вести рассказ. Вследствие этого основное внимание перенеслось с описания восстания на судьбу обычного человека, вовлеченного в вихрь истории.
Интересно, что поначалу Пушкин хотел сделать главным героем повести дворянина Шванвича, перешедшего на сторону Пугачева. Однако в процессе изучения исторического материала он пришел к выводу о том, что тогдашний дворянин не мог бы вступить в союз с восставшим народом: слишком велик был разрыв между ценностями дворянского и крестьянского сословий. В “Замечаниях о бунте” Пушкин писал: “Весь черный народ был за Пугачева… Одно дворянство было открытым образом на стороне правительства. Пугачев и его сообщники хотели сперва и дворян склонить на свою сторону, но выгоды их были слишком противоположны”. Стремясь быть верным исторической правде, писатель превратил Шванвича в предателя Швабрина, а в центр повести вывел верного долгу и требованиям человечности Петра Гринева.