М. И. Зейлигер 24 сентября (7 октября) 1915 года родилась в Одессе в еврейской семье служащих. Окончила химический техникум, работала по специальности на заводе. Дебютировала в печати в 1933 году. В 1934-1937 училась в Литературном институте. Член СП СССР с 1938 года. Была корреспондентом в блокадном Ленинграде. Член правления СП РСФСР и СП СССР. Член редколлегии журнала “Воскресенье литературное” (1992). 1 августа 1992 года трагически погибла в результате нелепого несчастного случая (упала в яму неподалеку от своей дачи в подмосковном поселке Мичуринец). Похоронена на Переделкинском кладбище.
В своей поэзии создавала героико-романтический образ современника – энтузиаста первых пятилеток (“Год рождения”, 1938; “Железная дорога”, 1939; “Камни и травы”, 1940), матери, мужественно переживающей утрату своего ребенка (“Зима этого года”, 1938), бойца на фронтах и труженика в тылу Великой Отечественной войны (“Памяти храбрых”, 1942; “Лирика”, 1943).
В 1942 году написала поэму “Зоя”, посвященную подвигу московской школьницы Зои Космодемьянской. После смерти И. В. Сталина была объявлена критикой “посредственной” поэтессой.
Особое место в творчестве М. И. Алигер занимает поэма “Твоя победа”, напечатанная в 1946 году. В ней она впервые обратилась к теме судьбы еврейского народа. Поэма была подвергнута суровой критике и в дальнейшем перепечатывалась с изъятием фрагмента, посвященного еврейской теме. В 1940-50-е годы этот фрагмент распространялся рукописно и неоднократно фигурировал в качестве улики при разбирательстве дел “еврейских националистов”. М. Рашкован в связи с ним написал стихотворение “Ответ М. Алигер”, который также распространялся в списках.
Переводила поэзию Арчибальда Маклиша, Пабло Неруды, Эдны Сент-Винсент Миллей, Эдуардаса Межелайтиса, Ганса Магнуса Энценсбергера, Десанки Максимович и других современных азербайджанских, американских, сербских, узбекских, украинских поэтов. За переводческую деятельность была награждена международной премией имени П. Неруды (1989).
Во время Великой Отечественной войны передала Сталинскую премию в Фонд обороны.
От первого брака – с погибшим на фронте композитором Константином Макаровым-Ракитиным – родилась дочь Татьяна (1940-1974), впоследствии – поэтесса и переводчик. Младшая дочь – Мария Алигер-Энценсбергер – родилась от связи Алигер и А. А. Фадеева, долгое время жила за границей, покончила с собой в 1992 году.