В основе известной баллады «Лесной царь» лежит сюжет датской народной легенды. Поэтому в балладе присутствует мистическое и неизвестное, что и привлекает читателей. С первых строчек мы узнаем двух персонажей: отца-старика и его молодого сына и сразу становится заметно что-то неладное. Слова: «мчится», «издрогнув», «обнял», «держит» — передают нам тревогу. Ведь от чего-то наездник убегает, а ребенок издрог — возможно, он боится, отец же, обняв его, пытается успокоить и согреть. Во втором куплете мы видим, что наши опасения подтверждаются: появляется некий — Лесной царь, которого и испугался ребенок. Отец успокаивает сына, говоря, что ему показалось. В третьем куплете мы явно ощущаем присутствие третьего персонажа — Лесного короля. Он манит и зовет младенца к себе, предлагая ему богатства и веселые игры. Но этим он только больше пугает ребенка. И в четвертом куплете он говорит отцу, что слышит голос лесного короля, но отец снова его успокаивает. Пятый куплет это очередная попытка короля завладеть ребенком. Он рассказывает ему о своих дочерях, с которыми он сможет играть. Начало шестого куплета это еще одна попытка малыша найти защиту у отца. Но уже все решено. Седьмой куплет, пожалуй, один из самых напряженных, так как Лесной царь решил во, чтобы то ни стало завладеть ребенком:
Дитя, я пленен твоей красотой: Неволей иль волей, а будешь ты мой.
Восьмой куплет — вершина накала обстановки: отцу тоже становится страшно, мальчик на его руках кричит, а приехав домой, он понимает — сын умер. Все происходит очень быстро, и мы даже успокаиваемся, читая эти слова: наездник доскакал. Мы думаем, что все позади и все обошлось но прочитав последнюю строчку мы понимаем, что зря радовались: В руках его мертвый младенец лежал. Малыш погиб. Скорее всего, лесного короля не было. Гете решил показать, не в обычной форме, как человек умирает от болезни. В балладе мы часто встречаем ассоциации связанные со смертью: загадочный и страшный лесной король (он и представляет собой смерть, идущую по пятам с самого начала), издрогнувший младенец (возможно признак болезни), «феи будут тебя усыплять» а также «неволей иль волей, а будешь ты мой». В такой необычной обработке баллада становится очень эмоциональной и невероятно увлекательной и тут же можно только удивляться гениальности Гете.