История создания. Драме «Бесприданница» — своему сороковому произведению — Островский отдал более четырех лет работы, отделывая ее самым доскональным образом. Написанная в 1879 году «Бесприданница» обозначила новую ступень творческой эволюции художника.
В Пьесе продолжается развитие типичных для Островского тем и проблематике. По тому, насколько различаются картины нравов приволжских городов Калинова и Бряхимова, как изменилась ключевая фигура творчества Островского — купец, можно судить об изменениях в общественно-экономическом укладе пореформенной России. И вместе с тем драматург утверждал: «Этой пьесой начинается новый сорт моих произведений». Текучесть характеров, усложненность драматических коллизий, противоречивость индивидуально-личностных качеств — все это приобретало более рельефные очертания, и было ново для драматургии.
Характеристика купцов. Русские купцы новой формации. Купцы — «самодуры» поколения 1850-60-х годов предстают простоватыми и невежественными в сравнении с деловыми людьми 1870-80-х, которые уже прошли «хорошую школу», говорят по-французски, ясно осознают свое привилегированное положение и «научились мужика уважать». Если раньше Дикой чисто инстинктивно тянулся к Кабановым, то у современных купцов выработаны негласные «корпоративные» законы, призванные поддерживать ин общественный авторитет. Вожеватов не станет на виду всего города пить шампанское, «чтобы люди ничего дурного не сказали». Кнуров редко общается с горожанами — «разговаривать он ездит в Москву, в Петербург, изредка за границу, там ему кажется просторнее». «Купеческое слово» служит гарантией сделки между купцами. После него уже ничто — ни совесть, ни жалость — не позволят Васе Вожеватову протянуть руку помощи погибающей Ларисе. У купцов новой эпохи все построено на холодном расчете и практицизме.
Характеристика персонажей у Островского заложена в их фамилия. В них кроется — указание на коренное свойство натуры, не поддающееся поверхностному узнаванию. Явно оценочная фамилия дана Кнурову. По словарю В. Даля, кнур — боров, кабан, хряк. Но те свойства, что ранее прямо соотносились с семантикой нарицательного существительного, теперь скрыты сословной этикой. Пожалуй, только опытная Хаита Игнатьевна замечает, как целеустремленно действует Мокий Парменыч, добиваясь, чтобы Лариса досталась только ему.
Далеко не прост отзывчивый, легкий в общении молодой купец Вася Вожеватов (у В. Даля вожеватый это тот — «кто умеет водиться людьми, вежливый, приветливый»). По словам Кнурова, Вожеватов обязательно станет «хорошим купцом», потому что уже сейчас деловит, усвоил правила игры, весьма дальновиден, к примеру, зачем-то возит Ларисе Дмитриевне романы, которые «девушкам читать не дают».
Мокий Парменыч и Василий Данилыч относятся к разряду приспевающих купцов. Они научились отбрасывать сомнения, муки совести. В их успехе все определяют выгода и деньги. Поклонение деньгам привело к отказу от нравственных ценностей: нормальным явлением в купеческой среде становится купля-продажа живого человека — будь то Робинсон или Лариса Огудалова.