В 30-е годы XIX века Гоголь пишет ряд повестей из петербургской жизни, которые полностью вошли в сборник под названием “Петербургские повести”: “Невский проспект”, “Нос”, “Портрет”, “Шинель”, “Записки сумасшедшего”. Основной для них является тема маленького человека, задавленного укладом окружающей действительности.
Повести петербургского цикла продолжают галерею так называемых мертвых душ, которая была начата автором еще в сборнике “Миргород”. Петербург здесь предстает своего рода городом мертвых, своеобразной фантасмагорией, в которой не находится места нормальным человеческим чувствам, ведь тут даже влюбленность и различные искренние порывы встречают непонимание, поскольку человеку вполне нравится та жизнь, которой он живет, что видно из повести “Невский проспект”. Здесь человеческие качества оказываются совершенно неважными: даже нос, одетый в вицмундир, разъезжает в карете по улицам. Также здесь господствует власть денег, которая губит в человеке все самые лучшие качества. Ведьмы здесь лишены своей сказочно-мифологической атрибутики – это просто продажные женщины легкого поведения, издевающиеся над настоящим, чистым, искренним чувством.
Показательно то, что Гоголь увидел и очень опасные черты в своих героях, причем не только в высокопоставленных чиновниках, взяточниках и казнокрадах, но и в так называемом маленьком человеке. Униженный и забитый, лишенный всякого достоинства и божественной души, герой может превратиться в нечистую силу, например в повести “Шинель”, где Башмачкин после смерти в образе привидения пугает прохожих; или уйти в тот мир, где он представляет себя важным и значительным, как в “Записках сумасшедшего”.
Главный герой повести “Шинель” Акакий Акакиевич Башмачкин – титулярный советник, переписывающий бумаги в департаменте. Он во всем обижен судьбой, но не ропщет, а наоборот, кроток, смирен и начисто лишен честолюбивых мечтаний. У него нет ни семьи, ни друзей. За человека его никто не считает.
Шитье шинели для него явилось не только спасением тела от холода, но и возвышением души, своеобразным утверждением человеческого достоинства.
“Маленький человек”, по мнению Гоголя, страшен именно потому, что он настолько мал, что в него не умещается ни одна божественная искра.
Автор пытался в своих произведениях понять пути России, найти и показать ту дорогу, которая ведет к Богу, поэтому он и изображает “мертвые души”, чтобы спасти души живые от погибели.
Таким образом, сатира Гоголя носит философско-эпический характер.