Повесть «Иван Грозный» до сих пор воспринимается критиками не однозначно. И это нормально. Не надо забывать в какие годы писалась эта произведение. А это были страшные тридцатые — годы массовых репрессий. Писатель пытается найти ответы на текущие вызовы в событиях прошлых лет. Что такое сильная власть? Как влияет эта власть на умы людей и дальнейший ход истории? Чтобы понять то далекое время, Толстому пришлось изучить горы исторических материалов.
Именно в это время, Сталин усиленно продвигает идею возвеличивания Грозного. Видимо он забыл (или не хотел помнить!), чем кончилось его царствование. Жесткость и тирания против собственного народа привели к падению почти восьмисотлетнего правления династии Рюриков, к так называемому «смутному времени». Ценой неимоверных усилий удалось сохранить государственность России.
Малюта Скуратов — правая рука Ивана Грозного (так и хочется сравнить с Лаврентием Берией). Он говорит царю: «Надо много ломать, резать по живому…». Малюта подталкивает царя в его жесткости: «… гнездо разворошил, так доводи уж дело до конца». Один его вид ввергает в трепет врагов.
Словно оправдывая действия опричника Скуратова, писатель представляет дезертирство Андрея Курбского предварительный сговор с Радзивиллом. А дело-то вовсе не в Курбском; еще раньше царь сказал: «… неохоту боярскую буду ломать». Малюта Скуратов слегка журит своего кумира: непоследователен, доверчив, слишком горяч, но служит ему преданно и самозабвенно. В тоже время, без ведома Грозного душит митрополита Филарета «для государственной пользы». Этим писатель пытается оправдать душегуба перед судом истории и оправдать опричнину. В самом конце этого, весьма, спорного повествования Царь Иван Грозный с надеждой говорит: «Горит, горит третий Рим… Горит не сгорает… Се — правда русская, родина человекам…».
Да, время написания Повести «Иван Грозный» было сложное, противоречивое. Делая анализ исторических документов, Толстой сделал именно такой выбор. Именно так Толстой трактовал историю. И это правда, его, право художника. Выражая свое видение, он пытается выйти на новый рубеж в литературе. В этом историческом повествовании автору это не удалось. Образ Ивана Грозного получился какой-то размытый, неестественный. Не удалось писателю выдать Малюту Скуратова за родителя государства Российского. Этого «государственного деятеля» суд истории осудил по справедливости. Неудача постигла художника и в отбеливании Грозного, жестокого самодура. Историческая истина, прежде всего, и мы бессильны против нее.