Жанр произведения – историческая повесть, написанная в форме воспоминаний.
Содержит 14 глав, каждая из которых имеет название и эпиграф. Основа исторических событий, описанных в повести, – восстание под предводительством Емельяна Пугачева 1773-1775 годов.
Композиция. В завязке повествуется о детстве и отрочестве Петруши Гринева, о жизни в родительском семействе. Кульминация повести – захват мятежниками Белогорской крепости и казнь капитана Миронова и его жены.
Вторая кульминация – появление Гринева в захваченной крепости для спасения Маши. Развязка – известие о помиловании Гринева императрицей. Заканчивается повесть небольшим эпилогом, хотя не указывается, что это эпилог.
В повести нарисована яркая картина стихийного народного восстания. Пушкин упоминает о некоторых причинах восстания, рисует разнообразный национальный и социальный состав участников движения. Народ в повести – не безликая масса, ведомая своим предводителем, это разноплановые личности, объединенные определенной целью: изувеченный башкирец, Хлопуша, казаки, крестьяне и многие другие, вставшие под знамена Пугачева.
Основные образы. Рисуя образ старика Гринева, Пушкин поднимает проблему воспитания и образования молодежи. Автор не идеализирует семью Гриневых: глава семьи скор и на принятие решений, и на расправу, нетверд в поисках правды. Симпатию вызывает его сын Петр, в трудных обстоятельствах, будучи совсем еще молодым, с честью хранивший верность своему слову. Искренний, порядочный, верный присяге, не струсивший перед лицом опасности и военного суда, он вызывает чувство уважения.
С симпатией же, хотя и с некоторой долей юмора, обрисована автором семья капитана Миронова. Пушкин показывает, что именно в такой семье и могла вырасти замечательная девушка Маша Миронова с ее простым, чистым сердцем, высокими моральными требованиями к жизни, с ее мужеством.
Искреннюю неприязнь вызывает Швабрин – сначала клеветник, который может нанести удар в спину, потом изменник, перешедший на сторону мятежников, и тюремщик сироты, а после разгрома восстания – и лживый доносчик.
Сложен образ Пугачева. Глубокая народная любовь, беспощадность ко всему антинародному – и гуманность, сметливость; талант народного вождя – и наивность; вандализм – и щедрость. Гриневу было искренне жаль, что этот человек не погиб в бою, а сложил голову на плахе. В целом, образ трагичен.
Образ Савельича – выражение Пушкиным высоких нравственных качеств простого русского человека.
Идеализирован образ императрицы, поставившей точку в деле Петра Гринева.
Язык повести исключительно прост, лаконичен, точен и безыскусствен в изображении действительности.