Здесь автор отказывается от внешней динамической организации сюжета, то есть дается не описание событий, а раскрываются переживания и впечатления, возникающие под влиянием тех или иных событий. Таким образом, сюжет строится на динамике внутренней жизни, а события и ситуации направляют ход рас — суждений. Психологический анализ преобладает над изображением внешних событий и является основой развития сюжета. Толстой использует здесь внесюжетные формы, например моралистический материал, собственную оценку. В центре данного произведения — история человеческой души. При этом писатель широко пользуется «языком тела»: подробно описывает походку, поворот головы, глаза, взгляд, интонации речи, движения рук.
В «Юности» Толстой уже в основном сформулировал закон нравственного самосовершенствования. Это внутренний поиск добра и правды, беспредельная потребность любви, стремление образовать свой разум, воспитать волю, отвращение к праздной жизни, борьба с самолюбием, тщеславием и равнодушием.
Главный герой Николенька Иртеньев является студентом университета и дружит с Дмитрием Нехлюдовым. Они устраивают пирушки, пьют жженку. Сначала он вроде бы испытывает удовольствие, но затем появляется чувство стыдливости за свои поступки, за действия других людей. Всех они делят на белую кость и черную, то есть на бедных и богатых. Надо включаться в общечеловеческий поток, исправить, прежде всего, самого себя. Николаю однажды пришлось наблюдать, как его друг Нехлюдов ударил слугу за то, что тот не вовремя снял с него сапоги. Ему стыдно за него. Необходима чистая жизнь в любви и сострадании к ближнему своему.
В данном произведении постоянно сочетается Толстой — художник и Толстой — моралист. Кроме того, здесь описывается восприятие главным героем других персонажей. Учитель Карл Иванович заменил свою почтенную лысину рыжим париком, стал странным и смешным. Николенька удивляется, как он не замечал этого раньше. Бабушка воспринимается им как важная и чванливая барыня. Сонечку Валахину, семнадцатилетнюю девушку, к которой он раньше испытывал любовь, теперь видит очень маленькой ростом и худой, с желтым болезненным цветом лица, но ее глаза и улыбка были те же, что «я знал и любил в детстве». Таким образом, автор показывает, что в одном жесте или слове скрывается иногда душа человека, угадывается его характер.
План
Читатель встречается с повзрослевшими героями. Николай поступает в университет. Как юноша отмечает это событие. Николай наносит визиты старым знакомым. Юноша знакомится с семьей своего друга Нехлюдова и Любовью Сергеевной, в которую влюбляется. Размышления Николая о любви, о прочитанном в книгах, об отношении к людям. Отец вторично женится. Они переезжают в Москву. Отношение детей к мачехе. Николай побывал на взрослом балу. Он разочарован. Провал экзаменов в университет.