Жанр произведения – юмористический рассказ. Однако ранние рассказы Чехова нельзя назвать только юмористическими, они прочно стоят в ряду лучших сатирических произведений русской классической литературы.
Рассказ посвящен теме обличения чинопочитания и подхалимства. Героев в нем немного – полицейский надзиратель Очумелов, городовой Елдырин, золотых дел мастер Хрюкин, генеральский повар Прохор и, конечно же, виновник скандала – маленький щенок. Реплики из толпы активизируют действия героев.
Завязка произведения – шествие Очумелова и Елдырина по базарной площади и “назревание” беспорядков в виде собравшейся толпы и криков. Кульминация – появление генеральского повара Прохора и всеобщее ожидание его ответа – чья же это собачонка. Далее следует спад действия. Развязкой служат слова того же повара о том, что собака принадлежит брату генерала.
Чехов – мастер художественной детали. Полицейский надзиратель Очумелов заставляет городового то снимать, то надевать на него шинель в зависимости от того, как поворачивается ситуация вокруг маленького щенка, укусившего золотых дел мастера Хрюкина. Как хамелеон меняет окраску под цвет окружающей среды, так и Очумелов меняет свою точку зрения на историю с собакой. Если люди говорят, что щенок принадлежит генералу Жигалову, то тон Очумелова меняется на подобострастно-заискивающий, если же он слышит, что пес ничей, то грозным тоном повелевает сделать что-нибудь с этой бродячей собакой. Смешон и Хрюкин, попытавшийся выставить ситуацию в нужном ему свете.
План
Полицейский надзиратель Очумелов и городовой Елдырин идут по базарной площади. Они видят признаки беспорядков: собралась толпа и слышен крик. Очумелов начинает выяснять, в чем дело. Рассказ золотых дел мастера Хрюкина об укусившей его собаке. Попытки найти хозяина собаки. Очумелов разгневан и требует истребить бродячую собаку. Голос из толпы замечает, что собачка генеральская. Поведение Очумелова резко меняется. Новое мнение собравшихся – собака все-таки не генеральская. Очумелов снова непреклонен в решимости навести порядок. Городовой замечает, что видел похожую собачку в доме генерала. Идет генеральский повар Прохор, который должен поставить точку в этой истории. Прохор говорит, что собачка не самого генерала, а “Генералова” брата, приехавшего погостить. Очумелов приказывает городовому отвести собаку в дом генерала. Толпа хохочет над Хрюкиным.