Рассказ Ивана Бунина “Легкое дыхание” (1916) начинается картиной кладбища и могилы, где похоронена шестнадцатилетняя гимназистка с “радостными, пронзительно живыми глазами”. Читатель еще не знает, как погибла Оля Мещерская, только чувствует непримиримость выражения ее глаз и похоронной атрибутики.
Этот рассказ – классический образец произведения, в котором основную роль играет не сама история, а то, как она излагается. Банальную житейскую драму – убийство из ревности – автор превратил в историю о загадке женского обаяния, тайне женственности. Перед очарованием этой яркой, изящной, доброй, искренней девушки никто не может устоять. Ее движения наполнены изяществом пластики и загадочной энергии внутреннего состояния. Такое умение жить с удовольствием и радоваться жизни, несомненно, близко автору. Героиню с автором сближает и однотипное восприятие красот окружающего их мира, развитое чувство эстетики.
Повествуя о “падении” Оли, оказавшейся в ловушке рано резвившейся чувственности, Бунин находится далеко от осуждений ханжеских предрассудков. Бурную жизнь юной “грешницы” Бунин скорее предпочитает, чем согласится на выдуманную пресную жизнь классической дамы, “немолодой девушки” или “моложавой, но седой” директрисы гимназии раздражительной и скучной.
Через толкование заглавного образа девушки Оли, Бунин так раскрывает суть характера героини: “Такое наивное и легкое отношение, и в дерзости, и в смерти является “легким дыханием”, “недуманием””. При всей своей физиологичной (Оля говорит подруге: “…ты только прислушайся, как я вздыхаю”) эта деталь облика девушки одновременно выражает ее духовную суть. “Легкое дыхание” Оли противопоставлено обыденным пошлым образам мира – Малютина, красавца аристократа, другу Олиного отца, совратившему девушку, офицеру казачества, “некрасивого имеющего плебейский вид”, убивший девушку из мести за оскорбленное мужское самолюбие. Заключительная фраза в рассказе формирует образ легкого дыхания причастный к образу всего мира: “Это легкое дыхание опять развеялось по миру, в этом небе облачном, в этом весеннем холодном ветру”.