Рассказы Горького о босяках занимают особое место среди раннего творчества писателя (“Страсти-мордасти”, “Дед Архип и Ленька”, “Коновалов”, “Двадцать шесть и одна”, “Супруги Орловы”, “Бывшие люди”, позднее “На дне” и др.).
Интерес к этим “необыкновенным людям” Горький объяснял так: “Смотря на них, я замечал, что хоть они хуже живут “среднего класса людей”, но себя они чувствуют и осознают лучше их, и связанно это с тем, что они не жадные, не готовы душить друг друга и не собирают деньги”. Босяки обратили на себя внимание Горького и как жертвы социального неравенства, и как носители идеи народного протеста.
Рассказ “Челкаш” был напечатан в 1895 году в журнале “Русское богатство”. Сама публикация в этом издании много значила для литературной карьеры молодого писателя. Журнал был столичный, известный, с хорошими традициями и солидной редколлегией. В. Короленко, прочитав “Челкаша”, воскликнул: “Я же утверждал, что вы реалист! – Но, подумав и усмехаясь, он добавил: – Но и одновременно – романтик!”
Этот Рассказ можно назвать компромиссом между правдой жизни и полетом романтического воображения. Такими “декорациями” в “Челкаше” является описание порта. Горький был первооткрывателем проблемы, которая стала одним из главных вопросов для искусства ХХ века. Это проблема отчуждения буржуазного общества и индустриального производства от человека: “…люди… смешные и жалкие: их фигуры… суетятся, перебегая с одного места, на другое, они ничто в сравнение с окружающим лесом железных Колосов, кучами товара, вагонами, сильно гремящими и всем, что они создали. Созданные вещи поработили и обезличили их самих, хотя цель их заключается в обратном – помочь людям”.
“В этой, беспорядочной на первый взгляд, суете, Челкаш чувствовал себя превосходно”, – противопоставляет автор главного героя рассказа всем остальным. С одной стороны, “гаванский люд”, “отупевший от усталости”, от “рабского труда”. С другой – “заядлый пьяница и ловкий, смелый вор”, которому “улыбается солидный заработок”, не требующий больших усилий. Но именно этому оборванцу Горький отдает свою симпатию, потому что, с точки зрения писателя-романтика, этот “драный” босяк обладает высшей ценностью _ свободой. Сохранить свободу и индивидуальность можно, только освободившись от социума и его норм.
Мерилом личностной ценности для Горького является не традиционная шкала “добро – зло”, а оригинальность или заурядность человека: “Он обожал различных людей с творческим направлением, всех, кто создает или просто мечтает создать в мире что-то новое. Качество и само содержащее этой новинки в его глазах имели второстепенное значение.Ему симпатизировало все, конкретно все люди, добавляющие в мир немного элементов озорства или бунта…” (В. Ходасевич).
Таков Образ Челкаша – “среди тысячи таких же фигур, как он, босяцких и резких, он выделялся и на себя обращал внимание”. Горький любуется героем, похожим на степного ястреба, окружает его романтическим ореолом. Напряжение создает контраст между криминальным образом жизни героя и поэтичностью, возвышенностью его натуры.
Полной противоположностью главному герою является случайный подельник Гришки. “Травленый волк” чувствует свое превосходство над доверчивым и простоватым деревенским парнем, напоминающим молоденького теленка.
Участвуя в краже, Гаврила дрожит от страха, после ее удачного завершения вспоминает о боге. Деньги, вырученные от продажи краденого, нужны Гавриле для исполнения заветного желания – он хочет стать хозяином собственного надела земли. Гаврила вписан в “сильные крестьянские рамки”: он “прикреплен на века к недрам земли потом многих поколений”.
Сюжет рассказа выстроен таким образом, чтобы подчеркнуть привлекательные качества Челкаша и ничтожность Гаврилы. Ради выгодной наживы жадный и трусливый Гаврила готов на унижение и преступление: он едва не убил Челкаша. Гаврила все просчитал: Челкаш – босяк, которого никто не будет искать. У Челкаша и автора Гаврила вызывает презрение, отвращение. Челкаш, “весь покрывшийся дрожью от возбуждения, резкой ненависти к такому жадному рабу”, кидает деньги: “Ворюга, гуляка, отрекшийся от всего родного – не способен быть такой жадиной, низким, не помнящим самого себя”.
Сцена расставания героев на морском берегу глубоко символична. Челкаш, шатаясь, уходит, а Гаврила, взглянув на деньги и облегченно вздыхает, и отправляется в другую сторону. Образы Горьковские босяков оказываются нравственно выше денежной власти, они – люди свободные в обществе несвободных.
В “Челкаше” писатель не только помещает романтического героя в реальную обстановку, но использует и обратный ход, предлагая персонажу “из обычных” действовать в романтических условиях, выявляющих его натуру. Катализатором, проявляющим духовную силу одного и ничтожество другого, становится морская стихия. Душа Челкаша подобна морю: “Его вспыльчивая, нервная натура, жадная до впечатлений, никогда не поощряла созерцание этих темных широт, бескрайних и сильных”. Гавриле же эта безграничная “стихия свободы” внушает только страх.