Произведение имеет подзаголовок: “Рассказ на могиле “. Здесь описан крепостной театр графа Каменского в Орле, однако автор говорит, что не может уточнить, при ком из графов Каменских – при фельдмаршале М. Ф. Каменском или его сыновьях – происходили данные события.
Рассказ состоит из девятнадцати глав. В данном произведении звучит тема гибели народных талантов на Руси, а также тема обличения крепостнического строя, и решаются они автором с большим художественным мастерством. В этой повести рассказывается о зверски растоптанной любви, о жизни, погубленной деспотом, который в силу определенных обстоятельств имеет неограниченную власть над людьми. В русской литературе имеется небольшое количество книг, запечатлевших период крепостного права с такой художественной силой.
История крепостных напоминает сюжет повести Герцена “Сорока-воровка”.
Жанр “Тупейного художника” очень своеобразный. Это рассказ, написанный в сатирико-элегических тонах. На элегический тон настраивает уже подзаголовок: “Рассказ на могиле”. Эпиграф еще более усиливает это впечатление: “Души их во благих водворятся… Развитие сюжета предваряется рассуждениями повествователя о самом понятии “художник”. С такого полемического захода начинается первая главка рассказа. Далее повествователь приводит несколько примеров, которые иллюстрируют, как именно понимают это слово другие люди. Русский “тупейный художник” Аркадий, всматриваясь в живое, неповторимое лицо, находит в нем всякий раз “новое воображение”. Даже придавая благородство и важность лицу графа-крепостника, жесткого по своей натуре, Аркадий не лжет своим искусством, а как бы высвобождает при этом то доброе начало, которое обязательно таится в любом человеке, даже в самом ничтожном и никудышнем. По мнению Лескова, высшая одаренность заключается именно в чистоте нравственного чувства, человечности.
Повествовательная манера этого произведения многоступенчата, так как здесь сложно переплетаются разные времена. События, которые составляют сюжетную основу рассказа, воспроизводятся семидесятилетней женщиной, а происходили они в ее далекой молодости. В свою очередь, повествователь, уже будучи зрелым человеком, делится с читателями своими детскими воспоминаниями. Бывшая крепостная актриса была его няней. Так в повести появляется живое единство времен. Взаимопонимание и сочувствие между няней и маленьким мальчиком, которое рождается в этом общении, укрепляет связь людей, не давая тем самым распасться цепи поколений. Здесь, в героях, органично присутствует прошлое, показывая свою огромную значимость для настоящего.
Слова из погребальной песни, приведенные в эпиграфе, означают у писателя ненапрасность добра, совершаемого человеком. Ведь все, что происходит в жизни, не пропадает бесследно. Аркадий, защищая свою любовь, отстаивал добрые, светлые, истинно человеческие жизненные начала. Все, что случилось с ним и его любимой девушкой, не напрасно, так как их история оказала такое сильное нравственное влияние хотя бы на одного человека – повествователя. События чужой судьбы, возникшие в памяти, открывают простые, но мудрые истины уже взрослому мужчине, принимая участие в его духовном развитии, а чувство сострадания, к которому его призывала няня, вошло в душу ребенка и на всю жизнь вооружило человека страстным стремлением к деятельному добру и красоте.
Таким образом, трагическая судьба крепостного художника-гримера Аркадия и актрисы Любови Онисимовны подтверждает основную мысль автора: “Простых людей ведь надо беречь, простые люди все ведь страдатели”.
В этой повести Лесков проявляется как социальный сатирик, поднимаясь тем самым до уровня лучших произведений “гоголевского” литературного направления.
План
Рассуждение о художниках. Няня Любовь Онисимовна. Тупейщик Аркадий. Благосклонность графа. Неудачный побег. Возвращение Аркадия с войны и его гибель.