Жанр произведения – рассказ в рассказе. Три главных героя – станционный смотритель Самсон Вырин, его дочь Дуня и гусар Минский. Одним из героев произведения является сам автор, выведенный в образе путешественника.
Завязка действия – лирическое отступление о сословии станционных смотрителей и рассказ о знакомстве автора с Самсоном Выриным и его дочерью. Кульминация – встреча смотрителя в Петербурге с дочерью и ее похитителем. Развязка – возвращение смотрителя домой. Эпилог – приезд дочери на его могилу.
В рассказ о станционном смотрителе включена его горестная история. Это повествование о “маленьком человеке”, которого может легко обидеть каждый и который не в состоянии себя защитить. Образ “маленького человека” был первым образом подобного рода в русской литературе.
“Станционный смотритель” – это и история о блудном сыне, вернее, о блудной дочери, перенесенная в другие, не евангельские, жизненные обстоятельства. Это и история о позднем раскаянии блудной дочери.