Характер конфликта в романе основан прежде всего не на возрастных, а на общественных противоречиях. В 60-е годы XIX века в общественной жизни России появилось два направления: демократы-разночинцы и либералы. Характер борьбы этих течений и отражен в произведении.
Роман имеет особую композицию: он построен в форме диалога, политических споров. Всего здесь 28 глав, причем последняя глава выполняет роль эпилога, а все главы следуют одна за другой по принципу “за” и “против”.
Конфликтной основой является спор Базарова и Павла Петровича Кирсанова.
Начинается роман с экспозиции. В Марьино приезжает Аркадий вместе со своим другом Евгением Базаровым. В этом произведении имеется несколько сюжетных линий, а именно: Базаров – Павел Петрович Кирсанов, Базаров – Одинцова, Базаров – Аркадий, Базаров – Ситников – Кукшина. Но основной является линия: Базаров – Павел Петрович.
В V главе начинают раскрываться некоторые подтекстовые моменты спора. Речь идет о нигилизме Базарова. Высказано несколько точек зрения. Объяснение нигилизма Николай Петрович пытается найти, обращаясь к этимологии этого слова. Павел Петрович в этот термин вкладывает пренебрежительный характер. И только Аркадий видит в данном слове общественный смысл. Нигилист – это человек, не признающий авторитетов, не склоняющийся перед ними.
Далее рассказывается о героях. Чтобы составить более ясное представление о Павле Петровиче, Тургенев вводит предысторию его жизни, рассказ о княгине Р.
В VI главе продолжаются споры между Базаровым и Кирсановым, и теперь они затрагивают науку и искусство. Базаров выступает как сторонник науки, но такой, которая приносит практическую пользу и ценность.
Конфликт постепенно обостряется и кульминацией идейного спора станет десятая глава.
Основным пунктом их расхождений является вопрос об отношении к существующей действительности. Базаров отрицает не только ее, но и строй, в котором они живут. Но Тургенев показал и слабые стороны этой программы. Дело в том, что Базаров и разночинцы предлагают программу-минимум: разрушить все, “место расчистить”, а программы-максимума у них нет.
Второй вопрос – о народе, о русском мужике. Павел Петрович и Базаров сходятся в том, что русский народ патриархальный, религиозный, женственный и забитый. Но если Павел Петрович умиляется этими чертами, считает их исконными, то Базаров протестует против такого отношения к мужику. Он считает, что ему надо дать образование, сделать его просвещенным.
Третьим пунктом разногласий является отношение к существующим законам, постановлениям и нормам. Павел Петрович свято верит в то, что в России исполняются законы, а Базаров это отрицает.
Их спор носит идейный характер и отражает два противоположных взгляда на самые актуальные проблемы того времени.
После девятой главы общественные ситуации как бы отходят на второй план. Развязкой этой линии является дуэль Базарова с Павлом Петровичем, внешняя причина которой – поцелуй Фенечки. А внутренняя причина заключается в том, что эти два человека – антагонисты. Вся сцена дуэли дана в пародийном плане.
Тургенев психологически готовит Базарова к смерти, так как не находит ему места в жизни, показывает его депрессию.
Накануне смерти происходит встреча Базарова и Одинцовой. Эта сцена, одна из немногих в романе написанная в романтическом ключе, раскрывает личность Евгения с совершенно иной стороны, показывает его благородство.
В последней главе все сюжетные линии приходят к развязке. Николай Петрович и Аркадий в один и тот же день женятся, первый – на Фенечке, второй – на Кате Одинцовой. Кроме того, в эпилоге рассказывается о судьбе Павла Петровича Кирсанова. Автор показывает его не физическую, но нравственную смерть. Он живет в Дрездене, и единственное, что связывает Павла Петровича с Россией, – это пепельница в виде мужского лаптя. Мы видим, что он не нужен России.
Тургенев вводит в роман лирическую концовку, которая содержит философские размышления автора.
Он считал, что в жизни есть истины вечные, а есть приходящие и уходящие. Такой вечной истиной для него является природа, а человек – временная истина, поскольку он приходит в этот мир и уходит из него. Автор пишет о грешном и бунтующем сердце Базарова, ведь главный герой его произведения бросил вызов самой природе и самой действительности.