С юности увлекаясь французским символизмом, Валерий Брюсов постоянно искал не только новые формы выражения своих мыслей, но и оригинальные темы для произведений. Поэт поочередно увлекался любовной лирикой и социальными проблемами, затрагивал вопросы религии и политики. На рубеже 19 и 20 веков у Брюсова появилось еще одно направление в творчестве, навеянное европейскими романтиками и связанное с рыцарскими балладами.
Среди произведений этого периода стоит отметить стихотворение «Старый викинг» , написанное в 1900 году. Оно несет в себе не только романтику рыцарской эпохи, но и глубокий философский смысл — Брюсов начинает задумываться о собственной старости и понимает, что ничего хорошего этот период жизни ему не сулит. Себя поэт сравнивает с викингом, который прошел через многие сражения, дожил до преклонного возраста, и теперь вынужден провожать на ратный бой своего внука. За его судьбу старый воин не переживает, так как для истинного храбреца смерть на поле брани является самой желанной и сладкой. Однако старого викинга печалит тот факт, что он не может присоединиться к тем, кто отправляется в поход, и уже никогда не станет свидетелем битвы и не разделит радость победы с теми, кто сражался с ним бок о бок. «Ему же коснеть безопасно под кровлей могильной да слушать, как женщины робко лепечут молитвы!», — отмечает поэт, подсознательно понимая, что очень скоро и его ждет подобная участь. Конечно, сравнивая себя с рыцарем, Брюсов Прибегает к излюбленному приему преувеличения. Однако доля истины в его словах все же есть, потому что на мену его поколению уже приходят новые и достаточно талантливые поэты, которые готовы ринуться в бой, отстаивая свои творческие идеалы. Но старикам в этом сражении, а Брюсову на момент написания стихотворения уже исполнилось 28 лет, места нет. Да, он состоялся как поэт, его уважают и почитают как основоположника русского символизма. Но при этом поэт, как и герой его произведения, «должен мириться со славой, уступленной дедом».
Обращаясь к читателям, Брюсов отмечает: «Хочу навсегда быть желанным и сильным для боя». В этой фразе заключен основной смысл баллады «Старый викинг» , которая показывает что жизнь неумолима, и смена поколений неизбежна. Однако если человек родился воином, то ему лучше умереть молодым на поле брани, не дожидаясь, пока придет время уступать свое место новому поколению викингов.