У юного Лермонтова было достаточно много кумиров, которыми он искренне восхищался. В 16 лет поэт открыл для себя творчество Дмитрия Веневитинова, который был современником Лермонтова, но скончался в 1827 году от пневмонии. На момент смерти ему было всего 22 года.
Конечно, сегодня имя Дмитрия Веневитинова незаслуженно забыто. Однако во времена Лермонтова оно было на слуху у каждого, кто хоть немного интересовался русской литературой. К тому же, Веневитинов был блестящим философом и художником, а его знакомство с декабристами и дружба с Пушкиным овевали имя поэта загадочным флером.
Несмотря на то, что в творчестве Дмитрий Веневитинов отдавал предпочтение романтизму, его стихи глубоко тронули молодого Лермонтова, который в этот период уже был безнадежно влюблен в Екатерину Сушкову. Произведения его соотечественника оказались настолько близкими по духу, что Лермонтов даже побывал на могиле Веневитинова, которого похоронили в Москве вблизи Симонова монастыря.
Результатом этого визита на кладбище стало стихотворение «Эпитафия» , написанное в 1830 году. В нем автор не указывает прямо, кому именно посвящено произведение. Однако измененные цитаты из стихов Веневитинова и намеки на некоторые факты из биографии позволяют утверждать, что «Эпитафия» является последней данью уважения именно этому человеку. Сам Лермонтов именует поэта не иначе, как «простосердечный сын свободы», указывая на то, что его кумир за столь непродолжительную жизнь успел побывать в ссылке, и в тюрьме за свои слишком прямолинейные высказывания. Автор подчеркивает, что Веневитинов не щадил себя для жизни и не боялся принимать в своем доме опальных людей, включая Пушкина, который нашел в лице этого человека подлинного друга.
О философских увлечениях Веневитинова Лермонтов скромно умалчивает, отмечая лишь, что «он верил темным предсказаньям». Зато поклонение талисманам указывает на неразделенную любовь к Зинаиде Волконской, которая подарила поэту перстень. Именно его он попросил надеть на палец перед смертью, считая, что, таким образом, сможет обручиться в загробном мире с той, которой принадлежит его сердце.
Лермонтов был убежден, что Веневитинов значительно опередил свою эпоху и смог бы стать не менее известным, чем Пушкин, внеся значительный вклад в развитие русской литературы. Но судьба распорядилась иначе, и теперь «Он умер. Здесь его могила. Он не был создан для людей».