Некрасов считается одним из наиболее ярких русских поэтов-реалистов, чье творчество передает без прикрас события, очевидцем которых довелось быть автору. Кроме этого, Некрасова нередко называют певцом крестьян, так как большинство его произведений было посвящено жизни и быту низших сословий общества.
Некрасов был достаточно самокритичен, и свои произведения оценивал с точки зрения пользы, которую они могут принести обществу. Поэтому он нередко признавался, что является никудышным поэтом — его стихи не в состоянии разбудить людей, заставить их действовать и что-то менять в своей жизни. Конечно, автор не учитывал тот факт, что большинство посылов в своем творчестве адресованы тем самым крестьянам, которые попросту не умеют читать. Что касается русской интеллигенции, то времена Пушкина, когда одно рифмованное четверостишье могло заставить их взяться за оружие и организовать восстание декабристов, остались в далеком прошлом.
Давая оценку своему творчеству, Николая Некрасов в 1852 году написал стихотворение «Муза» , в котором попытался объяснить, что именно вдохновляет его на создание поэтических произведений. С первых строчек стихотворения становится ясно, что муза Некрасова — это не эфемерная барышня, которая заставляет сердце биться сильнее и острее чувствовать прекрасное. «Не помню над собой я песни сладкогласной!», — отмечает автор, намекая на свое безрадостное детство и весьма непростую юность, когда без средств к существованию он вынужден был сбежать из дома от отца-тирана. Однако и в более поздние годы «неразделимые и Муза и Любовь» к поэту так и не явились.
Испытав на собственно опыте все трудности нищенского существования, поэты отмечает, что слишком рано над ним «отяготели узы» совершенно другой «неласковой и нелюбимой Музы», которая открыла поэту глаза на настоящую жизнь, лишенную светского лоска и хороших манер. Образ «той Музы, плачущей, скорбящей и болящей», для которой материальные блага — «единственный кумир», всю жизнь преследовал Некрасова, не давая ему ни на мгновение забыть о том, что он увидел в петербургских трущобах и русских селах, похожих друг на друга в своей нищете, как братья-близнецы.
По мнению поэта, муза научила его ненавидеть, с ее помощью он познал жажду мщения и слишком рано забыл о своих юношеских мечтах, прекрасных и честолюбивых. Муза пела ему «разгульные песни», вкладывая их в уста пьяных мужиков, «напев ее простой» больше походил на стон или же бесконечную жалобу. Иногда муза поэта предавалась «дикому и мрачному веселью», призывая автора «начать упорный бой» и предлагая ему в помощь «господень гром», который должен был обрушиться на головы тех, кто затопил Россию кровью и слезами.
Но такие порывы были нечастыми и непродолжительными. Обессиленная муза, которая у автора ассоциируется с русским народом, порабощенными и бесправным, очень скоро, «поникнув головой», нашептывала поэту просьбу прощать врагов своих. Эта исконно славянская покорность, с которой с самого детства сталкивался Некрасов, пожалуй, произвела на поэта самое большое впечатление. До самой смерти он пытался разгадать эту нелепую и нелогичную загадку русской души, не понимая, почему десятки тысяч людей так безропотно и бессловесно позволяют издеваться над собой горстке помещиков, расправиться с которыми при желании не составляет труда.
В то же время поэт признается, что и сам он не смел перечить музе, которая часто просто молча вела его «чрез бездны темные Насилия и Зла». И именно муза, а, точнее, русский народ, научили Некрасова «почувствовать свои страданья» и «свету возвестить о них благословила».